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Afirmaciones extraordinarias sobre el pariente humano de cerebro pequeño Homo naledi desafían la visión predominante de la evolución cognitiva

En los millones de años durante los cuales los humanos han estado evolucionando, el tamaño del cerebro se ha triplicado y el comportamiento se ha vuelto exponencialmente más elaborado. Los primeros homínidos de cerebro pequeño (miembros de la familia humana) solo fabricaban herramientas de piedra simples. Más tarde, antepasados ​​más inteligentes inventaron implementos más sofisticados y desarrollaron estrategias de subsistencia más avanzadas. En cuanto a la complejidad del comportamiento en nuestra propia especie intelectual, el Homo sapiens, hicimos todo lo posible: desarrollamos tecnología que nos llevó a todos los rincones del planeta, enterramos ceremonialmente a nuestros muertos, formamos extensas redes sociales y creamos arte, música y lenguaje rico en significado compartido. Los científicos han asumido durante mucho tiempo que el aumento del tamaño del cerebro impulsó estos avances tecnológicos y cognitivos. Ahora, nuevos descubrimientos sorprendentes en un yacimiento de fósiles en Sudáfrica están desafiando este principio fundamental de la evolución humana.

Investigadores que trabajan en el sistema de cuevas Rising Star cerca de Johannesburgo, Sudáfrica, informan que han encontrado evidencia de que la especie humana fósil de cerebro pequeño Homo naledi participó en varios comportamientos sofisticados que antes se asociaban exclusivamente con homínidos de cerebro grande. Al describir sus hallazgos en tres artículos que se publicarán en la revista eLife, afirman que el H. naledi, cuyo cerebro era alrededor de un tercio del tamaño del nuestro, usó el fuego como fuente de luz, hizo todo lo posible para enterrar a sus muertos y diseños grabados que probablemente eran simbólicos en las paredes rocosas del sistema de cuevas. Los hallazgos son preliminares, pero si las investigaciones futuras los confirman, es posible que los científicos deban repensar cómo nos convertimos en humanos.

H. naledi es una adición relativamente reciente al panteón de especies conocidas de homínidos. En 2013 y 2014, un equipo dirigido por el paleoantropólogo Lee Berger de la Universidad de Witwatersrand, Johannesburgo, ahora explorador residente de National Geographic, recuperó más de 1.500 especímenes fósiles pertenecientes a al menos 15 individuos desde lo más profundo de Rising Star. Los fósiles revelaron un homínido con una combinación inesperada de rasgos antiguos y nuevos. Caminaba completamente erguido como lo hacen los humanos modernos, y sus manos eran diestras como las nuestras. Pero sus hombros estaban construidos para trepar y sus dientes tenían la forma de los homínidos anteriores del género Australopithecus, explica el miembro del equipo John Hawks de la Universidad de Wisconsin-Madison. Lo más sorprendente de todo es que H. naledi tenía un tamaño de cerebro de solo 450 a 600 centímetros cubicos. A modo de comparación, el tamaño del cerebro de H. sapiens promedia alrededor de 1.400 cm3. Berger y su equipo anunciaron el descubrimiento como una especie nueva para la ciencia en 2015. Dos años más tarde pudieron establecer la edad de los fósiles, datando de hace entre 335 000 y 236 000 años, sorprendentemente reciente para una especie con un cerebro tan pequeño. y otros rasgos primitivos.

La controversia ha estado en torno a H. naledi desde el principio. Los restos se encontraron en partes del sistema de cuevas que son increíblemente difíciles de acceder en la actualidad y que, hasta donde sabe el equipo, eran igual de difíciles de alcanzar cuando H. naledi visitó. Apenas se conocen huesos de animales medianos o grandes del sitio, como podría esperarse si las criaturas, incluido H. naledi, cayeron sin saberlo en la cueva. Y según el equipo de descubrimiento, el sitio carece de evidencia de que los huesos fueran transportados por corrientes de agua. La implicación, argumentaron Berger y sus colaboradores, fue que los individuos de H. naledi entraron deliberadamente en este sistema de cuevas subterráneas para depositar a sus muertos. Si ese fuera el caso, deben haber usado una fuente de luz, a saber, fuego, para navegar por los oscuros y traicioneros túneles, rampas y cámaras de Rising Star. Pero el comportamiento mortuorio y el control del fuego se han considerado durante mucho tiempo competencia exclusiva de los homínidos con cerebros más grandes. Sin ninguna evidencia directa de fuego o entierro deliberado de los cuerpos, la sugerencia de que H. naledi podría haber sido sorprendentemente sofisticado, dado el pequeño tamaño de su cerebro permaneció firmemente en el ámbito de la especulación.

El trabajo posterior en la cueva ha fortalecido materialmente ese caso. Berger y sus colegas reportan evidencia de entierros en dos lugares en Rising Star, la Cámara Dinaledi y la Antecámara de la Colina. Los cadáveres de H. naledi fueron colocados intencionalmente en pozos que habían sido cavados en el suelo, y luego los cuerpos fueron cubiertos con tierra. En un caso, el cadáver estaba dispuesto en la fosa en posición fetal, una característica común de los primeros entierros de H. sapiens. En otro entierro de H. naledi, se encontró una roca que el equipo describe como una herramienta de piedra junto a la mano de uno de los difuntos. Si de hecho se trata de una herramienta de piedra u otro artefacto manufacturado, es el único que se ha descubierto en asociación con H. naledi hasta la fecha.

Después de encontrar los entierros, Berger y Hawks se fijaron en buscar en Rising Star más pistas sobre la cultura de H. naledi. Y esta vez Berger quería explorar él mismo el sistema de cuevas. Un hombre grande, nunca había podido entrar en las partes de Rising Star donde se encuentran los restos de H. naledi, simplemente no podía pasar por los puntos más estrechos en la ruta hacia las cámaras de fósiles. Berger contrató a un equipo de científicos flacos para realizar toda la exploración y excavación que condujo a las publicaciones de investigación iniciales. Luego, el verano pasado, después de perder 55 libras (25 kilogramos), Berger finalmente se aventuró en el corazón de Rising Star. Y fue entonces cuando se dio cuenta hollín en el techo y carbón y pedazos de huesos quemados en el piso, lo que indica que se había usado fuego en la cueva. Al mismo tiempo, el miembro del equipo Keneiloe Molopyane de la Universidad de Witwatersrand, que estaba excavando otra parte del sistema de cuevas conocido como Dragon's Back, encontró un hogar. "Casi todos los espacios dentro de estas cámaras funerarias, cámaras adyacentes e incluso los pasillos... tienen evidencia de fuego", dice Berger.

Berger también hizo otro descubrimiento, posiblemente más sorprendente ese día en Rising Star: diseños tallados en las paredes de la cueva. Los grabados consisten en líneas aisladas y motivos geométricos, que incluyen cruces, cuadrados, triángulos, X, marcas de hash y formas escalariformes o en forma de escalera. Las marcas fueron grabadas profundamente en la roca dolomita en lugares cercanos a los entierros en la Cámara Dinaledi y la Antecámara de la Colina. La dolomita es una roca particularmente dura que mide alrededor de 4,7 en la escala de dureza mineral de Mohs, "aproximadamente a la mitad de un diamante", dice Berger. Eso significa que los grabadores habrían tenido que hacer un esfuerzo considerable para hacer estas marcas. Las superficies grabadas también parecen haber sido alisadas con martillazos y pulidas con tierra o arena, según los investigadores. Y algunas áreas grabadas brillan con un residuo que puede ser el resultado de tocar la roca repetidamente.

Si H. naledi, con su pequeño cerebro, estaba enterrando a sus muertos, usando el fuego como fuente de luz y creando grabados, entonces los científicos deberían repensar la conexión entre el tamaño del cerebro y el comportamiento. Necesitamos dar un paso atrás y tratar de comprender "las dinámicas emocionales sociales y comunitarias que permiten este tipo de comportamiento complejo sin tener este cerebro grande y complejo", dice el miembro del equipo Agustín Fuentes de la Universidad de Princeton. Tomar esta perspectiva nos hace pensar sobre la evolución humana de una manera nueva, agrega, y nos recuerda que "sabemos mucho menos de lo que creíamos".

"Está desafiando nuestras percepciones de lo que significa ser humano, lo que significa ser lo suficientemente inteligente para hacer arte, lo que significa comunicarse gráficamente", dice Genevieve von Petzinger, una autoridad en arte rupestre, que no participó en el nuevo documentos. Solo 25 años antes, el entendimiento convencional era que el Homo sapiens inventó el arte en Europa hace 35.000 años. En las últimas dos décadas, los investigadores han descubierto evidencia de que nuestros primos, los neandertales y los denisovanos, también hicieron arte. Sin embargo, H. naledi tenía un cerebro mucho más pequeño que esos homínidos. Von Petzinger señala que los hallazgos de Rising Star son preliminares y que los investigadores aún tienen que realizar los estudios detallados que les permitirán averiguar "quién estaba haciendo qué, dónde y cuándo". Pero, agrega, "creo que mientras abordemos esto como el comienzo de una conversación nueva y emocionante, entonces no tenemos nada que perder si tenemos la mente abierta al respecto".

Algunos expertos que no participaron en la nueva investigación creen que Berger y sus colegas se están adelantando. "No estoy convencido de que el equipo haya demostrado que esto fue un entierro deliberado, es decir, la excavación de una tumba poco profunda, el depósito de un cadáver en ella y la posterior cobertura de ese cadáver con el sedimento excavado", dice el arqueólogo Paul Pettitt de la Universidad de Durham. en Inglaterra. Una excavación completa de los restos probablemente resolvería el asunto, dice, pero la decisión "sensata" de los investigadores de dejar algunos depósitos intactos por ahora significa que "sus datos están parcialmente investigados y, por impresionantes que sean, lamentablemente no presentan una demostración clara e inequívoca de entierro deliberado". Pettitt sugiere que el movimiento estacional y de baja energía del agua en el sistema de cuevas podría haber llevado los restos de H. naledi a depresiones naturales en el suelo.

El arqueólogo Michael Petraglia de la Universidad Griffith en Australia cree que los investigadores han hecho un buen caso para los entierros, pero cuestiona las afirmaciones de que H. naledi fue el responsable de los grabados. Un gran problema es que los científicos aún tienen que fechar directamente las marcas. El equipo de descubrimiento argumenta que no hay indicios de que otros homínidos que no sean H. naledi y los espeleólogos modernos hayan entrado en la zona oscura de Rising Star, donde se han encontrado los materiales fósiles y arqueológicos, y que, por lo tanto, los diseños se atribuyen mejor a H. naledi. Sin embargo, Petraglia no está convencida. "La evidencia de que el Homo naledi hizo los grabados rupestres es débil. Aunque el material esquelético y los grabados se encuentran en el mismo contexto de cueva, en la actualidad no hay forma de asociarlos directamente", dice. La evidencia del incendio es igualmente problemática: los investigadores aún no han publicado las fechas del material. "No tengo ninguna razón para creer, en esta etapa, que el Homo naledi controló el fuego, y espero pruebas científicas convincentes para demostrar que este es el caso", dice Petraglia.

El equipo está trabajando para obtener esa evidencia y más, incluido el material genético, que podría revelar las relaciones entre los individuos de H. naledi encontrados en el sitio, por ejemplo. Y los científicos esperan involucrar a otros investigadores en sus esfuerzos mientras piensan en la mejor manera de proceder con el estudio de la riqueza de material en el sistema de cuevas. Algunos tipos de análisis dependen de métodos inherentemente destructivos, como la excavación; otros dependen de otros menos invasivos, como el escaneo láser. "Ahora has conocido una especie que es más compleja que los homínidos de cerebro grande contemporáneos, y este era su espacio", dice Berger sobre Rising Star. "¿Qué hacemos con él? ¿Destruirlo? ¿Respetarlo? Creo que deberíamos discutir esto como comunidad".

kate wong es editor senior de evolución y ecología en Scientific American. Síguela en Twitter @katewong Crédito: Nick Higgins

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