Cómo un erudito poco ortodoxo usa la tecnología para exponer falsificaciones bíblicas

Por Chanan Tigay

Fotografías de Franck Ferville

Si viste a Michael Langlois caminando a lo largo del Sena, en París, como hice yo una mañana nublada la primavera pasada, se te podría perdonar que confundieras a este erudito del antiguo Medio Oriente con el bajista de Def Leppard. Lleva su larga cabellera castaña en una melena leonina, y cuando lo alcancé en el Pont des Arts lucía un suéter rosa y pantalones color salmón. Resulta que Langlois es un músico profesional que ha tocado el bajo en unos 20 álbumes de estudio franceses, desde soul hasta gospel y pop. Recientemente había puesto las pistas de bajo en un álbum de música celta de la compositora francesa Hélène Goussebayle, y ese verano actuaría en Francia con el cantante de rock cristiano Chris Christensen. Pero también es quizás el erudito bíblico más versátil y poco ortodoxo de su generación.

Esa mañana, se dirigía al Institut de France, una sociedad científica fundada en 1795 para la flor y nata de la intelectualidad francesa. A los 46 años, Langlois es uno de los afiliados más jóvenes del instituto. Me condujo más allá de su cúpula luminosa con adornos dorados y me guió a través de una entrada abovedada, a través de un patio de adoquines y varios tramos de escaleras, donde se detuvo en una habitación con un pequeño cartel pegado en el frente: "Corpus Inscriptionum Semiticarum". La estrecha oficina una vez sirvió como sede para un grupo de eruditos franceses que, a partir de mediados del siglo XIX, se esforzaron por publicar un estudio amplio de todas las inscripciones semíticas antiguas conocidas en ese momento.

Este artículo es una selección de la edición de enero/febrero de 2023 de la revista Smithsonian

Pero las inscripciones antiguas, talladas en piedra o puestas sobre pergamino, papiro o cualquier otra superficie, incluidas piezas rotas de cerámica conocidas como ostraca, no solo ofrecen información sobre la historia de la Biblia, sino que también pintan un cuadro de cómo vivía la gente en los tiempos bíblicos e incluso prebíblicos. . Los antiguos usaban ostraca de la misma manera que usamos el papel: para registrar los pagos de impuestos, tabular los recibos, escribir cartas y tomar notas en las reuniones. "En lugar de mirar a los héroes de las historias épicas, podemos mirar a personas muy normales con vidas muy normales, luchando con trabajos, comida, incluso sus matrimonios, hijos o salud", dijo Langlois. "Esa es otra manera de reconstruir la historia".

Langlois, profesor de estudios del Antiguo Testamento en la Universidad de Estrasburgo, en Francia, está a punto de terminar un libro, escrito con un colega, sobre un alijo de 450 ostraca hebreos que probablemente datan de alrededor del año 600 a. C., una "cápsula del tiempo de la vida diaria en el reino de Judá". Por ejemplo, descifró notas escritas por un adivino que aconsejó a una mujer embarazada preocupada por la salud de su bebé, otra mujer que temía que su esposo le estuviera mintiendo y un hombre que no podía decidir si debía mudarse a una nueva ciudad.

Pero las inscripciones antiguas, ya sean sagradas o mundanas, no siempre sobreviven sin mancha. Para descifrarlos, Langlois recurre a una impresionante variedad de formación académica. Tiene tres maestrías: teología, lenguas y civilización del Medio Oriente antiguo, y arqueología y lingüística, y un doctorado en historia y filología de la Sorbona. Pero su facilidad con tecnologías sofisticadas, algunas de su propio diseño (trabajó brevemente en la construcción de simulaciones para trazar la ruta de un tren de alta velocidad a través de un túnel de montaña), lo ha dotado de técnicas que le permiten dar sentido a textos tan dañados. por la edad, el clima o la locura humana que ahora son casi ilegibles. Su enfoque, que combina el análisis lingüístico y paleográfico detallado de escritos antiguos con herramientas científicas avanzadas, desde imágenes multiespectrales hasta "mapeo de texturas" asistido por inteligencia artificial, a veces puede hacer que las inscripciones desaparecidas vuelvan a la vida.

O puede enterrarlos para siempre, como en su hazaña de trabajo de detective académico más ampliamente publicitada, una exposición que involucra posiblemente el mayor descubrimiento arqueológico del siglo XX.

Los Rollos del Mar Muerto, descubiertos por primera vez por un trío de beduinos que vagaban por el desierto de Judea en 1947, brindan una visión fascinante de cómo eran las Escrituras durante un período transformador de fermento religioso en el antiguo Israel. Los rollos incluyen las copias más antiguas jamás encontradas de la Biblia hebrea, textos "apócrifos" que nunca fueron canonizados y reglas y pautas para la vida diaria escritas por la comunidad de personas que vivían en Qumran, donde se encontraron los primeros rollos. En total, los estudiosos han identificado hasta 100.000 fragmentos de los Rollos del Mar Muerto, que provienen de más de 1.000 manuscritos originales.

Los expertos fechan los rollos entre el siglo III a. C. y el siglo I d. C. (aunque Langlois cree que varios pueden ser dos siglos anteriores). Algunos de ellos son relativamente grandes: una copia del Libro de Isaías, por ejemplo, mide 24 pies de largo y contiene una versión casi completa de este texto profético. La mayoría, sin embargo, son mucho más pequeños, inscritos con unas pocas líneas, unas pocas palabras, unas pocas letras. En conjunto, esto equivale a cientos de rompecabezas cuyas miles de piezas se han esparcido por muchos lugares diferentes alrededor del mundo.

En 2012, Langlois se unió a un grupo de académicos que trabajaban para descifrar cerca de 40 fragmentos de los Manuscritos del Mar Muerto en la colección privada de Martin Schøyen, un rico hombre de negocios noruego. Todos los días en Kristiansand, Noruega, él y especialistas de Israel, Noruega y los Países Bajos pasaban horas tratando de determinar de qué manuscritos conocidos procedían los fragmentos. "Fue como un juego para mí", dijo Langlois. Los eruditos proyectarían una imagen de un fragmento de Schøyen en la pared junto a una fotografía de un pergamino conocido y los compararían. "Yo diría: 'No, es un escriba diferente. Mire ese lamed'", recordó Langlois, usando la palabra para la letra hebrea L. Luego saltaban a otro manuscrito conocido. "No", diría Langlois. "Es una mano diferente".

Cada mañana, mientras caminaban, los eruditos discutían su trabajo. Y cada día, según Esti Eshel, un epigrafista israelí también en el equipo, "estaban matando otra identificación". Al regresar a Francia, Langlois examinó los fragmentos con técnicas de imágenes por computadora que había desarrollado para aislar y reproducir cada letra escrita en los fragmentos antes de comenzar un análisis gráfico detallado de la escritura. Y lo que descubrió fue una serie de flagrantes rarezas: una sola oración podría contener estilos de escritura de diferentes siglos, o las palabras y las letras estaban comprimidas y distorsionadas para encajar en el espacio disponible, lo que sugiere que el pergamino ya estaba fragmentado cuando el escriba escribió en él. . Langlois concluyó que al menos algunos de los fragmentos de Schøyen eran falsificaciones modernas. Reacio a dar las malas noticias, esperó un año antes de contárselo a sus colegas. "Nos convencimos de que Michael Langlois tenía razón", dijo Torleif Elgvin, el académico noruego que lideró el esfuerzo.

Después de más estudios, el equipo finalmente determinó que aproximadamente la mitad de los fragmentos de Schøyen probablemente eran falsificaciones. En 2017, Langlois y los demás académicos de Schøyen publicaron sus hallazgos iniciales en una revista llamada Dead Sea Discoveries. Unos días después, presentaron sus conclusiones en una reunión en Berlín de la Sociedad de Literatura Bíblica. Con imágenes parpadeantes de los fragmentos de Schøyen en una pantalla, Langlois describió el proceso por el cual concluyó que las piezas eran falsas. Citó de sus notas contemporáneas sobre la "mano vacilante" del escriba. Señaló inconsistencias en el guión de los fragmentos.

Y luego dejó caer el guante: los fragmentos de Schøyen fueron solo el comienzo. El año anterior, dijo, había visto fotos de varios fragmentos de los Rollos del Mar Muerto en un libro publicado por el Museo de la Biblia, en Washington, DC, un complejo financiado con fondos privados a pocas cuadras del Capitolio de los Estados Unidos. El museo estaba programado para abrir sus puertas en tres meses, y una pieza central de su colección era un conjunto de 16 fragmentos de los Rollos del Mar Muerto cuya escritura, dijo ahora Langlois, se parecía inequívocamente a la escritura en los fragmentos de Schøyen. "Todos los fragmentos publicados allí exhibían las mismas características de los escribas", dijo a los eruditos presentes. "Lamento decir que todos los fragmentos publicados en este volumen son falsificaciones. Esta es mi opinión".

El peso de la evidencia presentada ese día por varios miembros del equipo de Schøyen condujo a una reevaluación de los Rollos del Mar Muerto en colecciones privadas de todo el mundo. En 2018, la Universidad Azusa Pacific, una universidad cristiana en el sur de California que había comprado cinco pergaminos en 2009, admitió que probablemente eran falsos y demandó al comerciante que los había vendido. En 2020, el Seminario Teológico Bautista del Suroeste, en Fort Worth, Texas, anunció que los seis Rollos del Mar Muerto que había comprado al mismo tiempo también eran "probablemente fraudulentos".

La admisión más sorprendente provino de los ejecutivos del Museo de la Biblia: habían contratado a un investigador de fraudes artísticos para que examinara los fragmentos del museo utilizando técnicas de imagen avanzadas y análisis químico y molecular. En 2020, el museo anunció que su preciada colección de Rollos del Mar Muerto estaba compuesta en su totalidad por falsificaciones.

Langlois me dijo que no obtiene ningún placer de tales descubrimientos. "Mi intención no era ser un experto en falsificaciones, y no me encanta atrapar a los malos o algo así", me dijo. “Pero con las falsificaciones, si no prestas atención y crees que son auténticas, entonces se convierten en parte del conjunto de datos que usas para reconstruir la historia de la Biblia. Toda la teoría se basa entonces en datos que son falsos. " Es por eso que descubrir las falsificaciones bíblicas es "de suma importancia", dijo Langlois. “De lo contrario, todo lo que vamos a hacer sobre la historia de la Biblia es corrupto”.

Langlois fue criado en Voisins-le-Bretonneux, un pequeño pueblo cerca de Versalles, en una devota casa cristiana pentecostal. Antes de que pudiera caminar, se arrastró de banco en banco. Pero cuando tenía alrededor de 11 años, su padre, un ingeniero de telecomunicaciones, trajo a casa una computadora vieja. El hermano de Langlois, Jean-Philippe, dos años mayor que él, rastreó el código de un juego de computadora rudimentario y redactó a Langlois para escribirlo todo (varios miles de líneas) en la máquina. "Así es como aprendí a codificar", me dijo.

Alrededor de ese tiempo, Langlois leyó un libro sobre numerología en la Biblia e informó a su instructor de la escuela dominical que su conferencia sobre el tema estaba profundamente defectuosa. Ella dijo: "Ya tienes la edad suficiente para asistir a los servicios con los adultos", y le mostró la puerta. Pero cuanto más aprendía sobre la Biblia, más preguntas tenía. Si el libro sagrado era perfecto, ¿por qué seguía encontrando que estaba lleno de contradicciones? ¿Creó Dios a las personas después de crear a los animales, como dice el primer capítulo de Génesis? ¿O las personas fueron lo primero, según el Capítulo 2? Langlois comenzó a asistir a estudios bíblicos armado con un bloc de notas y un bolígrafo, y acosaba a su pastor con preguntas. "No estaba tratando de socavarlo, tenía preguntas sinceras", dijo Langlois. "Probablemente pensó que yo era un dolor en el trasero". Fue más que un poco rebelde de su parte formar una banda de rock a los 14 años con su hermano, porque la iglesia de la familia desde hacía mucho tiempo desdeñaba la batería y los instrumentos eléctricos; al abuelo de los niños le preocupaba especialmente que la música rock no "agradara a Dios".

En Francia, los estudiantes de secundaria deben elegir una especialización, y Langlois se inscribió en matemáticas y ciencias, que luego estudió como estudiante universitario en la Universidad Paris-Sud. Pensó que podría convertirse en profesor de matemáticas o tal vez en científico informático, pero cuando se graduó, descubrió que su fe todavía lo dominaba. "Tenía preguntas", me dijo, "y quería respuestas". Así que se matriculó en el Seminario Teológico Continental, cerca de Bruselas, donde estudió teología además de griego y hebreo antiguo. Un curso sobre los orígenes de la Biblia lo introdujo a las culturas del antiguo Medio Oriente y al nacimiento del alfabeto hebreo. "Yo estaba como, 'Vaya, eso es lo que necesito estudiar'". Fue durante este período, me dijo, que su fe "cambió". Cuanto más aprendió sobre la historia del cristianismo, más llegó a sentir que ninguna denominación o doctrina tenía el monopolio de la verdad, y hoy se siente cómodo en una variedad de iglesias.

Estaba trabajando para obtener un título de posgrado en lenguas antiguas en la Universidad Católica de París cuando un profesor lo invitó a unirse al grupo que preparaba un nuevo volumen bilingüe de los Rollos del Mar Muerto, que incluiría los textos originales junto con una nueva traducción al francés. "Tuvimos una reunión, una docena de personas, y preguntaban quién quería hacer qué", dijo Langlois. "Estaba levantando la mano todo el tiempo. Quería hacer todo".

Pero cuando llegaron al Libro de Enoc, nadie levantó la mano, ni siquiera la suya. Enoc, un texto apócrifo que se cree que fue escrito entre el siglo III a. C. y el siglo II d. C., lleva el nombre del bisabuelo del bíblico Noé. Una de las razones por las que Langlois no sabía mucho sobre el libro era que no se incluyó en la Biblia hebrea ni en el Nuevo Testamento. Otra es que la única copia completa que ha sobrevivido de la antigüedad fue escrita en una antigua lengua etíope llamada ge'ez.

Pero a partir de la década de 1950, se encontraron más de 100 fragmentos de 11 rollos de pergamino diferentes del Libro de Enoc, escritos principalmente en arameo, entre los Rollos del Mar Muerto. Algunos fragmentos eran relativamente grandes (de 15 a 20 líneas de texto), pero la mayoría eran mucho más pequeños, con tamaños que iban desde una tostada hasta un sello postal. Alguien tenía que transcribir, traducir y anotar todo este material "enóquico", y el maestro de Langlois lo ofreció como voluntario. Así fue como se convirtió en uno de los dos estudiantes en París aprendiendo Ge'ez.

Langlois captó rápidamente los numerosos paralelos entre Enoc y otros libros del Nuevo Testamento; por ejemplo, Enoc menciona a un mesías llamado el "hijo del hombre" que presidirá el Juicio Final. De hecho, algunos eruditos creen que Enoc fue una gran influencia en el cristianismo primitivo, y Langlois tenía toda la intención de realizar ese tipo de investigación histórica.

Comenzó transcribiendo el texto de dos pequeños fragmentos de Enoc, pero la edad había dificultado la lectura de algunas partes; algunas secciones faltaban por completo. En el pasado, los estudiosos habían tratado de reconstruir las palabras que faltaban e identificar a qué parte del texto más grande pertenecían estas piezas. Pero después de elaborar sus propias lecturas, Langlois notó que los fragmentos parecían provenir de partes del libro que eran diferentes a las especificadas por eruditos anteriores. También se preguntó si las lecturas propuestas podrían encajar en los fragmentos de los que supuestamente procedían. Pero, ¿cómo podría estar seguro?

Para reconstruir fielmente el texto de Enoc, necesitaba imágenes digitales de los rollos, imágenes que fueran más nítidas y detalladas que las copias impresas dentro de los libros en los que se basaba. Así fue como, en 2004, se encontró deambulando por París en busca de un escáner de microfichas especializado para cargar imágenes en su computadora portátil. Habiendo hecho eso (y sin dinero en efectivo para comprar Photoshop), descargó una imitación de código abierto.

Primero, delineó, aisló y reprodujo individualmente cada letra en el Fragmento 1 y el Fragmento 2, para poder moverlas alrededor de su pantalla como imanes de refrigerador del alfabeto, para probar diferentes configuraciones y crear una "biblioteca de alfabetos" para el análisis sistemático del guión. A continuación, comenzó a estudiar la letra. ¿Qué trazo de una letra determinada se inscribió primero? ¿El escriba levantó la pluma o escribió varias partes de una carta en un gesto continuo? ¿El trazo fue grueso o delgado?

Entonces Langlois comenzó a llenar los espacios en blanco. Usando las cartas que había recopilado, probó las reconstrucciones propuestas por los estudiosos durante las décadas anteriores. Sin embargo, quedaban grandes agujeros en el texto, o las palabras eran demasiado grandes para caber en el espacio disponible. En otras palabras, el "texto" del Libro de Enoc, como era ampliamente conocido, en muchos casos estaba equivocado.

Toma la historia de un grupo de ángeles caídos que descienden a la tierra para seducir a hermosas mujeres. Usando su nueva técnica, Langlois descubrió que los eruditos anteriores se habían equivocado en los nombres de algunos de los ángeles y, por lo tanto, no se habían dado cuenta de que los nombres se derivaban de los dioses cananeos adorados en el segundo milenio antes de Cristo, un claro ejemplo de la forma en que los autores de las escrituras integraron elementos. de las culturas que los rodeaban en sus teologías. "No me consideraba un erudito", me dijo Langlois. "Solo era un estudiante que me preguntaba cómo podríamos beneficiarnos de estas tecnologías". Eventualmente, Langlois escribió un libro de 600 páginas que aplicó su técnica al pergamino más antiguo conocido de Enoch, haciendo más de 100 "mejoras", como él las llama, a lecturas anteriores.

Su siguiente libro, aún más ambicioso, detalló su análisis de fragmentos de los Rollos del Mar Muerto que contenían fragmentos de texto del Libro bíblico de Josué. A partir de estos fragmentos, concluyó que debe haber una versión perdida de Josué, previamente desconocida para los eruditos y existente solo en una pequeña cantidad de fragmentos sobrevivientes. Dado que hay miles de Rollos del Mar Muerto auténticos, parece que aún queda mucho por aprender sobre los orígenes de los primeros textos bíblicos. "Incluso el vacío está lleno de información", me dijo Langlois.

De vuelta en el Institut de France, Langlois dejó una bolsa pesada y, de un estante cercano, sacó una caja negra que parecía contener un par de zapatos.

En el interior, protegidos por bolas de periódico viejo y arrugado, había varias piezas de yeso blanco irregular, cada una del tamaño de un puño. Langlois se quitó uno y pasó el dedo meñique por una línea de una pulgada de largo grabada en un lado: la antigua letra iud. "Estos son de la Estela de Mesha", dijo.

La estela de Mesha, un monumento de basalto negro de un metro de altura que data de hace casi 3000 años, tiene una inscripción de 34 líneas en moabita, un idioma estrechamente relacionado con el hebreo antiguo, el grabado más largo jamás encontrado en el área de la actualidad. Israel y Jordania. En 1868, un arqueólogo aficionado llamado Charles Clermont-Ganneau se desempeñaba como traductor para el Consulado de Francia en Jerusalén cuando se enteró de este misterioso monumento con inscripciones que yacía expuesto en las arenas de Dhiban, al este del río Jordán. Nadie había descifrado aún su inscripción, y Clermont-Ganneau envió tres emisarios árabes al sitio con instrucciones especiales. Colocaron papel mojado sobre la piedra y lo golpearon suavemente en las letras grabadas, lo que creó una impresión de imagen de espejo de las marcas en el papel, lo que se conoce como una copia "apretada".

Pero Clermont-Ganneau había malinterpretado el delicado equilibrio político entre los clanes beduinos rivales, enviando a miembros de una tribu al territorio de otra, y nada menos que con diseños de una valiosa reliquia. Los beduinos comenzaron a desconfiar de las intenciones de sus visitantes. Las palabras enojadas se volvieron amenazantes. Temiendo por su vida, el líder del grupo se escapó y fue apuñalado en la pierna con una lanza. Otro hombre saltó al agujero donde estaba la piedra y tiró de la copia en papel mojado, rompiéndola accidentalmente en pedazos. Se metió los fragmentos desgarrados en la túnica y montó en su caballo, y finalmente entregó el apretón hecho trizas a Clermont-Ganneau.

Posteriormente, el arqueólogo aficionado, que se convertiría en un eminente erudito y miembro del Institut de France, trató de negociar con los beduinos para adquirir la piedra, pero su interés, junto con las ofertas de otros postores internacionales, irritó aún más a los miembros de la tribu; encendieron una hoguera alrededor de la piedra y la rociaron repetidamente con agua fría hasta que se rompió. Luego esparcieron los pedazos. Clermont-Ganneau, confiando en el apretón andrajoso, hizo todo lo posible para transcribir y traducir la inscripción de la estela. El resultado tuvo profundas implicaciones para nuestra comprensión de la historia bíblica.

La piedra, encontró Clermont-Ganneau, tenía una inscripción de victoria escrita en nombre del rey Mesa de Moab, quien gobernó en el siglo IX a. C. en lo que ahora es Jordania. El texto describe su victoria empapada de sangre contra el vecino reino de Israel, y la historia que cuenta resultó coincidir con partes de la Biblia hebrea, en particular los eventos descritos en el Libro de los Reyes. Fue el primer relato contemporáneo de una historia bíblica jamás descubierto fuera de la Biblia misma, evidencia de que al menos algunas de las historias de la Biblia realmente habían tenido lugar.

Con el tiempo, Clermont-Ganneau recolectó 57 fragmentos de la estela y, al regresar a Francia, hizo moldes de yeso de cada uno, incluido el que Langlois ahora sostenía en su mano, reorganizándolos como piezas de un rompecabezas mientras averiguaba dónde encajaba cada uno de los fragmentos. Luego, satisfecho de haber resuelto el rompecabezas, "reconstruyó" la estela con las piezas originales que había recolectado y un relleno negro que inscribió con su transcripción. Pero aún faltaban grandes secciones del monumento original o se encontraban en muy malas condiciones. Por lo tanto, ciertos misterios sobre el texto persisten hasta el día de hoy, y los eruditos han estado tratando de producir una transcripción autorizada desde entonces.

El final de la línea 31 ha resultado particularmente espinoso. Los paleógrafos han propuesto varias lecturas para este verso gravemente dañado. Se conserva parte de la inscripción original y parte es la reconstrucción de Clermont-Ganneau. Lo que es visible es la letra bet, luego un espacio de unas dos letras de largo, donde se destruyó la piedra, seguido de dos letras más, una vav y luego, con menos claridad, un dalet.

En 1992, André Lemaire, mentor de Langlois en la Sorbona, sugirió que el versículo mencionaba "Beit David", la Casa de David, una aparente referencia al monarca más famoso de la Biblia. Si la lectura fue correcta, Mesha Stele no solo ofreció evidencia que corrobora los eventos descritos en el Libro de los Reyes; también proporcionó quizás la evidencia más convincente hasta ahora del rey David como figura histórica, cuya existencia habría sido registrada nada menos que por los enemigos moabitas de Israel. Al año siguiente, una estela descubierta en Israel también parecía mencionar la Casa de David, lo que le dio más credibilidad a la teoría de Lemaire.

Durante la siguiente década, algunos académicos adoptaron la reconstrucción de Lemaire, pero no todos quedaron convencidos. Hace unos años, Langlois, junto con un grupo de eruditos bíblicos estadounidenses y Lemaire, visitaron el Louvre, donde la estela reconstruida ha estado expuesta durante más de un siglo. Tomaron docenas de fotografías digitales de alta resolución del monumento mientras iluminaban ciertas secciones desde una amplia variedad de ángulos, una técnica conocida como Imágenes de Transformación de Reflectancia, o RTI. Los estadounidenses estaban trabajando en un proyecto sobre el desarrollo del alfabeto hebreo; Langlois pensó que las imágenes podrían permitirle opinar sobre la controversia del rey David. Pero al ver las fotografías en la pantalla de una computadora en el momento en que fueron tomadas, Langlois no vio nada destacable. "Francamente, no tenía muchas esperanzas, especialmente con respecto a la línea de Beit David. Fue muy triste. Pensé: 'La piedra se rompió definitivamente y la inscripción desapareció'".

Tomó varias semanas procesar las imágenes digitales. Cuando llegaron, Langlois comenzó a jugar con la configuración de la luz en su computadora, luego superpuso las imágenes una encima de la otra usando un software de mapeo de texturas para crear una sola imagen 3D interactiva, probablemente la representación más precisa de la estela de Mesha jamás vista. hecho.

Y cuando dirigió su atención a la línea 31, algo diminuto saltó de la pantalla: un pequeño punto. "Había estado mirando esta parte específica de la piedra durante días, la imagen estaba impresa en mis ojos", me dijo. "Si tienes esta imagen mental, y luego aparece algo nuevo que no estaba allí antes, hay una especie de conmoción, es como si no creyeras lo que ves".

En algunas inscripciones semíticas antiguas, incluso en otras partes de la estela de Mesha, un pequeño punto grabado significaba el final de una palabra. "Así que ahora estas letras que faltan tienen que terminar con vav y dalet", me dijo, nombrando las dos últimas letras de la ortografía hebrea de "David".

Langlois volvió a leer la literatura académica para ver si alguien había escrito sobre el punto, pero, dijo, nadie lo había hecho. Luego, utilizando el lápiz de su iPad Pro para imitar la escritura del monumento, probó todas las reconstrucciones propuestas previamente para la línea 31. Teniendo en cuenta el significado de las oraciones que vienen antes y después de esta línea, así como las huellas de otras letras visibles en Las representaciones de RTI que el grupo había hecho de la copia comprimida de Clermont-Ganneau, Langlois concluyó que su maestro tenía razón: la línea dañada de Mesha Stele, casi con seguridad, se refería al rey David. "Realmente me esforcé por encontrar otra lectura", me dijo Langlois. "Pero todas las otras lecturas no tienen ningún sentido".

En el mundo a veces polémico de la arqueología bíblica, el hallazgo fue aclamado por algunos eruditos y rechazado por otros. Aparte de localizar las piezas que faltan de la estela milagrosamente intactas, puede que no haya forma de probar definitivamente la lectura de una forma u otra. Sin embargo, para muchas personas, la evidencia de Langlois fue lo más cerca que pudimos llegar a resolver el debate. Pero eso no le ha impedido invitar a interpretaciones en competencia. El año pasado, Matthieu Richelle, un epigrafista que también estudió con Lemaire, escribió un artículo argumentando, entre otras cosas, que el punto de Langlois podría ser simplemente una anomalía en la piedra. Presentó sus hallazgos en una conferencia de estudios bíblicos en una sesión organizada por el propio Langlois. "Esto dice algo sobre lo abierto que es", me dijo Richelle.

Después de dejar el instituto, Langlois y yo cruzamos el Sena por un puente peatonal para llegar al Louvre. Las tiendas para turistas al otro lado de la calle tenían innumerables variedades de baratijas de Mona Lisa y una Torre Eiffel para cada ocasión, pintada, rellena y esculpida. Pero por lo que pude ver, no había botín de Mesha Stele.

Hoy, el pilar se mantiene sobre un pedestal en el Departamento de Antigüedades Orientales, Sala 303, un salón cavernoso con techos altos, paredes de piedra beige y una agradable luz natural. Cuando Langlois se acercó, inmediatamente se arrodilló y encendió la linterna de su iPhone. "Parece mucho más pequeño en realidad, ¿verdad?" él dijo.

Clermont-Ganneau había hecho todo lo posible, pero la estela parecía sacada del laboratorio del Dr. Frankenstein. Las piezas más claras eran originales, las áreas oscuras suaves un relleno incongruente. Langlois arqueó su teléfono lentamente sobre la inscripción, iluminando las palabras desde diferentes ángulos. Luego se detuvo en la línea 31. "La secuencia de letras es de aquí a aquí", dijo. "Entonces puedes ver la apuesta aquí al principio, luego la vav y la dalet y el punto".

Juntos nos maravillamos de cuánto parece depender de la presencia o ausencia de una pequeña marca tallada en una piedra hace 3000 años y recuperada de arenas lejanas, nada menos que evidencia que sugiere la existencia del rey David.

Pero era difícil distinguir la marca, así que le pregunté si había otra en la estela que pudiera mostrarme para comparar. Señaló un punto mejor conservado en otra parte.

"Parece que tu punto se dañó un poco", le dije.

"Está un poco dañado, pero con el ángulo correcto" —aquí movió su luz nuevamente— "puedes ver que el diámetro es el mismo y la profundidad es la misma".

Y era cierto. Iluminado de esta manera, parecía un punto borrado por el agua, por el fuego, por el tiempo mismo. Pero un punto.

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