Dentro de los extraños túneles de 'binoculares' cortados por máquinas perforadoras victorianas en el norte de Gales

Un ingeniero escocés y un rico inventor se unieron para construir máquinas tuneladoras

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Siglos de extracción de pizarra dejaron algunas características extraordinarias en el paisaje galés. Entre los más extraños de todos están los túneles gemelos con forma de binoculares que fueron excavados por algunas de las primeras máquinas perforadoras del mundo.

Su existencia en las vastas minas de pizarra de Gwynedd es una historia de ingenio victoriano y, en última instancia, de fracaso heroico. A pesar de mostrarse prometedoras, las tuneladoras a vapor no pudieron igualar la eficiencia de los mineros mal pagados equipados solo con palos de puente, martillos y pólvora.

A mediados de la década de 1860, las máquinas se probaron en tres minas. Uno se usó para abrir una abertura en el nivel de Cookes en Maenofferen, Blaenau Ffestiniog, donde todavía se pueden ver huellas de botas de clavos en los pisos de pizarra.

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El más célebre está en Abercwmeiddaw, cerca de Corris, en el sur de Gwynedd. Aquí, extraños túneles gemelos alcanzan unos 30 metros en la roca. Cortados en 1864, se asemejan a un par de prismáticos gigantes.

Un visitante reciente fue Nic Parry de Shrewsbury, quien dijo que la experiencia de explorar el "túnel de binoculares" coincidía con creces con su facturación. "Este fue uno de esos lugares donde llegas y piensas ¡guau!" ella dijo. "Es como si esas líneas estampadas estuvieran dibujadas. ¡Fue realmente fascinante!

"Cuando estás dentro, tiendes a preguntarte sobre su verdadera historia. La naturaleza ha comenzado a reclamarlos, lo que creo que se suma a la belleza del lugar".

La primera tuneladora fue diseñada por el ingeniero escocés George Hunter, cuyo padre, James, había desarrollado máquinas industriales de cepillado de piedra en Arbroath. Sus cortadores industriales fueron ampliamente adoptados por la industria de la pizarra, aunque James perdería una pierna en el proceso.

Uno fue ordenado por la cantera Braich Ddu cerca de Trawsfynydd en 1863. Con cuatro discos, cada uno de 4 pies de diámetro, se describió como "la máquina más grande de su tipo jamás fabricada".

Como la llamada "sierra Hunter" se fabricaba en Arbroath, la única forma de llevarla a la cantera era por mar, luego por barco río arriba Dwyryd, seguido de un viaje por carretera de cuatro millas y, finalmente, el transporte a lo largo de un Tranvía de vía estrecha de dos millas de longitud.

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Para supervisar su instalación, George Hunter y su familia partieron de Arbroath hacia Maentwrog en el Valle de Ffestiniog. Aquí, llamó la atención de Sir William Fothergill Cooke, inventor conjunto del telégrafo eléctrico que usó su nueva fortuna para comprar una casa en Aber Iâ, la actual Portmeirion, cerca de Porthmadog.

Como Sir William había invertido mucho en la cantera de Maenofferen y en la cantera de Hafod Las, Betws y Coed, estaba ansioso por ver si la nueva tecnología podía aumentar sus ganancias. Y dio la casualidad de que George acababa de patentar un prototipo de tuneladora que, en pruebas en Arbroath, había cortado un anillo de cinco pulgadas de profundidad en un muro de piedra en menos de cinco minutos. Sir William proporcionó rápidamente la financiación para su construcción y envío.

Esencialmente, la tuneladora era una turbina montada sobre rieles que hacía girar cortadores giratorios. Para el filo, se utilizaron pernos de acero con cabezas cónicas afiladas. La máquina se podía ajustar para un diámetro de corte de entre 5 pies 6 y 6 pies 6, alrededor de dos metros. El cabezal de corte giraba lentamente, de una a dos revoluciones por minuto.

Una vez que se colocó en su lugar, se sujetó con abrazaderas en su posición. Por lo general, la máquina tardaría de tres a cinco horas en cortar una ranura de 2 pies de profundidad en la roca. En este punto, se retiró el cabezal de corte de la ranura recién cortada y se amarró toda la máquina a la entrada del túnel para permitir el paso de los mineros.

Luego, podrían comenzar a extraer el núcleo en la cabeza del túnel, un proceso que podría llevar varias horas. Solo entonces se podía empujar la máquina hacia atrás en el túnel, sujetarla en su lugar y cortar el siguiente núcleo.

El primer túnel cortado de esta manera probablemente fue en Maenofferen, donde se puede ver una sola perforación de 30 pies de largo. Pero fue una operación laboriosa. La debilidad clave fue la incapacidad de extraer el núcleo sin que se retirara la máquina. Durante los años siguientes, se patentaron barrenadores Cooke & Hunter modificados, pero el problema central permaneció. Sir William lo admitió: en una patente, describió cómo la máquina estaba "inactiva durante nueve horas de cada 12".

Su solución radical fue conducir varios túneles en paralelo. Después de cortar una perforación, la máquina se movería a una pared de roca adyacente y se cortaría una segunda perforación intersecante. Una vez hecho esto, se movió una tercera roca adyacente antes de ser devuelta a la primera: la idea era que pudiera estar en uso constante.

Para ello, se necesitaba una cuna para mover la máquina entre cada túnel paralelo. El proceso se probó con cierta obstinación en Abercwmeiddaw, creando su revelador túnel de binoculares. En Maenofferen, en 1868 se abrió un extraño túnel de "diámetro cuádruple", conocido para siempre como "Nivel de Cooke".

A diferencia de las máquinas cortadoras y pulidoras de piedra de Cooke & Hunter, que fueron ampliamente adoptadas en las minas de pizarra del noroeste de Gales, las tuneladoras no justificaron su inversión. Las finanzas nunca fueron el punto fuerte de Sir William, como señaló JG Isherwood en un documento presentado en la conferencia de la Asociación Nacional de Organizaciones de Historia de la Minería en la Universidad de Bangor en 2014. Escribió: "Cooke puede haber tenido algunas buenas ideas, pero tal vez carecía de perspicacia comercial. .

"A fines de 1867 y principios de 1868, su entusiasmo lo llevó a una inversión en Llanberis Slate Company Ltd, que le costaría caro. La compañía ya era algo dudosa y había gastado una gran cantidad de dinero de los accionistas con pocas ganancias al desarrollar el Gallt- Cantera de pizarra de Llan, cerca del final de Llyn Peris.

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A pesar del entusiasmo generado por la llegada de una máquina perforadora a la cantera, en noviembre de 1868 la empresa había quebrado y Sir William quedó gravemente agotado. Dentro de un par de años perdería lo poco que le quedaba.

En 1870 fundó otra empresa de corte de piedra en Londres, poco después de retirarse de los puestos de liderazgo en las empresas Maenofferen y Bettws. A pesar de recaudar 40.000 libras esterlinas en financiación, la nueva empresa quebraría en cuatro años. En 1879 estaba muerto, dejando una herencia por valor de apenas 17 libras esterlinas.

A George le fue un poco mejor, pero no sin angustia. De sus cinco hijos nacidos en Maentwrog, tres murieron, posiblemente a causa de la fiebre tifoidea. Poco después de mudarse a Aberdyfi, como inquilinos de la cantera de Abercwmeiddau, nació un sexto hijo en 1870.

En un esfuerzo final por perfeccionar su tuneladora, presentó una patente en 1882 para una máquina impulsada por aire comprimido. Pero el mundo lo había alcanzado y lo había superado. En 1880, se inició el primer intento de excavar un túnel bajo el Canal de la Mancha. Este utilizó una máquina perforadora rotativa superior capaz de cortar casi media milla por mes.

A pesar de que las dos perforaciones alcanzaron 2110 yardas de largo, el proyecto se vio plagado de temores de una invasión subterránea por parte de los franceses. Después de una serie de mandatos judiciales, finalmente fue abandonado en 1898.

Las máquinas de Cooke & Hunter fueron destinadas a convertirse en notas a pie de página en la historia de la construcción de túneles. En su artículo de 2014, el Sr. Isherwood, una autoridad líder en su desarrollo, se preguntó qué podría haber sido. "Si las tuneladoras y las cortadoras superpuestas hubieran sido probadas con algún otro material que no fuera pizarra galesa, y en una localidad más visible que un rincón remoto de Gales, tal vez sus nombres habrían sido asociados con el primer intento del Túnel del Canal, en lugar del inventores Brunton, Beaumont e English?

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