Proyecto de Reporte de Corrupción y Crimen Organizado

El 5 de junio de 2022, el periodista británico Dom Phillips y su guía brasileño Bruno Pereira desaparecieron en el valle Javari de Brasil, en la Amazonía. Los reporteros investigaron a las bandas de pescadores ilegales que se cree que están detrás de sus muertes.

Dom Phillips fotografiado por Bruno Pereira, dos días antes de su asesinato, mientras habla con "Caboco", un pescador ilegal del Valle de Javari en el Amazonas. (Foto: TV Globo/Globoplay)

Encaramado en una pila de tablones de madera a orillas del río Itaquai en el valle de Javari en el Amazonas, Dom Phillips se sienta a escuchar con atención. Junto a él, un pescador ilegal de la zona habla animado, señalando algo fuera del marco de la imagen.

La fotografía es una de las últimas tomadas de Phillips, un periodista ambiental que estaba en el valle investigando para un libro sobre cómo salvar la selva amazónica. Dos días después de que lo tomaran, él y Bruno Pereira, un experto en pueblos indígenas de Brasil, fueron baleados mientras navegaban por el río.

Según los informes, cinco hombres han sido acusados ​​por los asesinatos en dos casos separados. Según las acusaciones, supuestamente pertenecían a la misma pandilla de pescadores ilegales que el hombre fotografiado con Phillips, conocido como "Caboclo". (Los reporteros no pudieron comunicarse con él para hacer comentarios).

La imagen, tomada desde uno de los teléfonos de Pereira, quedó casi enterrada en el corazón de la Amazonía brasileña para siempre.

Sus colegas de una patrulla dentro de la Unión de Pueblos Indígenas del Valle de Javari (Univaja) encontraron el teléfono cuatro meses después de su muerte cuando estaban recorriendo el área en busca de pistas con un detector de metales. El dispositivo, que estaba enterrado bajo una pila de barro y palos, estaba tan dañado que tomó meses extraer los datos.

El equipo de vigilancia de la Univaja en busca de pruebas tras los asesinatos. (Foto: TV Globo/Globoplay)

"El teléfono pasó meses en el agua antes de que bajara el nivel del río", dijo Sônia Bridi, una periodista que estaba allí en ese momento haciendo un documental sobre los asesinatos para la plataforma de transmisión brasileña Globoplay.

El teléfono fue entregado a la policía, que usó imágenes y metadatos extraídos del teléfono para reconstruir los últimos momentos de la vida de Phillips y Pereira.

Las fotografías también se confiaron al "Proyecto Bruno and Dom", una investigación colaborativa dirigida por Forbidden Stories, una organización francesa sin fines de lucro. Más de 50 reporteros han continuado las investigaciones de Pereira y Phillips sobre la destrucción de la Amazonía, desde el acaparamiento de tierras y los lazos de la ganadería hasta la deforestación, la minería ilegal y la pesca ilegal.

El año pasado, la policía arrestó a tres pescadores acusados ​​de matar a los dos hombres, aunque su juicio aún no ha comenzado. Su abogado negó que hubieran cometido un asesinato y dijo que Pereira había abierto fuego primero.

Durante el fin de semana, surgieron informes de que otros dos hombres habían sido acusados ​​en el segundo caso, incluido el presunto autor intelectual de los asesinatos, Ruben Dario da Silva Villar. También conocido como "Colômbia", está acusado de ser el líder de la banda de pescadores ilegales que mató a Phillips y Pereira. Su abogado no respondió a las solicitudes de comentarios.

Tarjeta de prensa de Dom Phillips, encontrada por el equipo de vigilancia de Univaja casi cuatro meses después de su muerte. (Foto: TV Globo/Globoplay)

Alessandra Sampaio, viuda de Phillips, dijo que pedir cuentas a los asesinos enviaría un poderoso mensaje de que los grupos del crimen organizado que destruyen el Amazonas no pueden operar con impunidad.

“Quiero justicia, pero no para mí: para la protección del Valle de Javari y la Amazonía”, dijo.

Fue en el Valle de Javari, una región tan grande como Austria en la frontera occidental de Brasil que alberga la mayor concentración de indígenas del país, donde Phillips y Pereira se conocieron por primera vez en 2018.

Pereira trabajaba para el gobierno para coordinar las relaciones con las tribus amazónicas aisladas, incluidas aquellas que recientemente entraron en contacto con el mundo exterior, y conocía íntimamente la zona. Los dos hombres se mantuvieron en contacto después del viaje, y Pereira accedió a guiar a Phillips cuando regresó al valle de Javari el año pasado.

Una vista aérea del Valle de Javari en la cuenca alta del Amazonas en Brasil. (Foto: TV Globo/Globoplay)

Los dos hombres habían estado viajando durante varios días cuando partieron en una lancha patrullera con colegas de Univaja de Pereira la madrugada del 4 de junio de 2022. Según la acusación contra tres de sus presuntos asesinos, la lancha se dirigía río abajo por el río Itaquai cuando se encontraron con el pescador ilegal Amarildo Costa de Oliveira, también conocido como "Pelado".

Univaja había enviado previamente dos cartas de queja a las autoridades sobre Pelado, describiéndolo como una figura importante en un grupo de pescadores que invadió el territorio indígena por la noche y vinculándolo con múltiples ataques con armas de fuego. Sin embargo, Pelado nunca fue acusado y no está claro si fue investigado.

"Pelado quería ser el jefe, quería gobernar esa zona", dijo a The Guardian su tío, Raimundo Bento da Costa.

Pelado había amenazado a Pereira y sus colegas cuando lo encontraron pescando en aguas protegidas antes, según la acusación. Cuando el equipo de patrulla de Univaja trató de acercarse a Pelado y dos hombres con los que estaba ese día, respondieron levantando sus armas en señal de advertencia.

Ese encuentro no se tornó violento. Pero cuando Pelado notó que Pereira y Phillips tomaban fotografías de su bote a la mañana siguiente, los fiscales dicen que fue la gota que colmó el vaso.

El río Itaquai en el valle de Javari en el Amazonas. (Foto: TV Globo/Globoplay)

Según la acusación, Pelado supuestamente llamó a otro pescador llamado Jefferson da Silva Lima y partió en busca de Phillips y Pereira. Los pescadores pronto alcanzaron a la pareja y abrieron fuego, matándolos a ambos, dice la acusación.

Luego, Pelado y Lima supuestamente arrojaron los cuerpos de Phillips y Pereira al agua, antes de regresar más tarde para quemarlos y descuartizarlos. Otro pescador local, Oseney da Costa de Oliveira, también está encargado de ayudarlos.

Eliesio Marubo, abogado de Univaja, dijo que Pereira fue asesinado porque no miraba para otro lado cuando se trataba de proteger la selva tropical. “Bruno fue visto como un obstáculo para los traficantes y su protección ambiental como una barrera”, dijo.

Los tres pescadores están bajo custodia en espera de juicio por los asesinatos. Según los informes, dos de ellos, Pelado y Lima, confesaron los asesinatos y llevaron a los investigadores a los restos de Phillips y Pereira. Pero sus abogados dijeron a los periodistas que las confesiones se obtuvieron "bajo tortura" y desde entonces se han retractado.

Uno de los abogados, Goreth Campos Rubim, negó la versión de los hechos de la policía y dijo a los periodistas que fue Pereira quien abrió fuego y que Pelado respondió en defensa propia. Pelado ha dicho lo mismo durante las audiencias judiciales.

Pescadores en un lago en el Valle de Javari. (Foto: Alex Rufino/OJO PÚBLICO)

Durante el fin de semana, se informó que Colombia fue acusada de ordenar los asesinatos de Phillips y Pereira y el ocultamiento de sus cuerpos. Uno de sus presuntos secuaces también fue acusado de ayudarlo, según informes de prensa.

Colômbia ha negado toda participación en el asesinato en comentarios a los medios. Su abogado se negó a comentar para esta historia.

En las pruebas presentadas después de la acusación original, el fiscal argumentó que Colombia era el líder del grupo del crimen organizado al que pertenecía Pelado. Citando testimonios de testigos, el fiscal dijo que Colombia financió gran parte de la pesca ilegal en el área, incluido el suministro de los barcos supuestamente utilizados en los asesinatos de Pereira y Phillips.

En Leticia, Colombia, dos hombres transportan peces pirarucu decapitados. (Foto: Alex Rufino/OJO PÚBLICO)

El ex superintendente de la policía de Amazonas dijo que había "fuertes indicios" de que Colombia había planeado los asesinatos.

En un informe de marzo de 2022, tres meses antes de que Phillips y Pereira fueran asesinados, Univaja describió a Colombia como el mayor comprador de pescado de la zona y el "patrocinador de las invasiones al territorio indígena".

El valle de Javari se ha vuelto cada vez más peligroso en los últimos años debido a que las disputas territoriales entre las comunidades indígenas y los pescadores se han vuelto más severas.

Raimundo Pinheiro, un pescador de 51 años de Atalaia do Norte, ha pasado toda su vida pescando en los ríos del oeste de Brasil. Recuerda una época en que los pescadores locales trabajaban en armonía con las comunidades indígenas.

Eso cambió después de 2001, cuando se demarcaron los territorios indígenas y los pescadores fueron confinados a una pequeña zona. Hoy, Pinheiro dijo que apenas puede pescar lo suficiente para pagar el equipo, la gasolina y los demás costos de cada viaje.

“La situación es cada vez más difícil. La zona de pesca [autorizada] ya es pequeña y quieren reducirla más”, dijo. "¿Cómo vamos a vivir?"

Un vendedor de pescado pirarucú en el mercado de Leticia en Colombia. (Foto: Alex Rufino/OJO PÚBLICO)

En el año hasta noviembre de 2019, se registraron ocho ataques con armas de fuego sin precedentes en el puesto de control para ingresar a tierras indígenas. La Fundación Nacional de los Pueblos Indígenas, una agencia gubernamental conocida como Funai, dijo que cazadores y pescadores ilegales llevaron a cabo los ataques.

La pesca está prohibida en el valle porque es tierra indígena, que está protegida por la constitución de Brasil. Algunas especies que se encuentran en la zona como el pirarucú, el pez más grande de Sudamérica, que puede alcanzar los 200 kilogramos y los tres metros de largo, también están protegidas por la ley federal.

“La tierra ‘demarcada’ pertenece exclusivamente a los indígenas. Si quitas una piedra en esta zona, estás cometiendo un delito constitucional”, dijo a Forbidden Stories el excolega de Pereira, Armando Soares.

Pero la sobreexplotación en las áreas donde se permite la pesca significa que los rendimientos se han reducido drásticamente. Algunos ahora cruzan la zona porosa donde se encuentran Brasil, Colombia y Perú para encontrar pescado o vender sus capturas: el pirarucu fresco de Brasil se vende en Colombia, mientras que los salados tienden a ir a Perú.

Pescado pirarucú vendido en el mercado de Leticia, en Colombia. (Foto: Alex Rufino/OJO PÚBLICO)

Juan, un pescador del lado peruano del río Javari que dijo que a veces pasa hasta 15 días seguidos pescando ilegalmente en aguas de Brasil.

"Si tuviera una opción legal, la tomaría", dijo. "Pero no fui a la escuela. Trabajo desde que era niño. Tengo tres hijos".

La agencia de investigación ambiental de Brasil, IBAMA, dijo a los periodistas que llevó a cabo 101 incautaciones de pirarucu entre agosto de 2003 y septiembre pasado, alrededor del 80 por ciento en el estado de Amazonas. Por separado, la policía militar del estado dijo que incautó casi 114 toneladas de pirarucu entre 2019 y septiembre de 2022.

Los expertos dicen que gran parte de la industria de la pesca ilegal en el Valle de Javari ahora está a cargo de bandas del crimen organizado. Una comisión de la Cámara de Diputados de Brasil, encargada de investigar los asesinatos de Phillips y Pereira, dijo que estos grupos utilizan la pesca como tapadera para otros delitos.

“No hay duda de que los asesinatos de Bruno y Dom son parte de un contexto criminal mucho más grande. Claramente hay grupos que no solo financian la pesca ilegal sino que también la usan para lavar dinero y traficar drogas”, escribió la comisión en un comunicado de noviembre de 2022. informe.

Alexandre Saraiva, ex jefe de policía de alto rango en el Amazonas, dijo que los investigadores a menudo encuentran cocaína escondida en cargamentos de pescado capturado ilegalmente.

"Las organizaciones criminales no tienen prejuicios cuando se trata de ganar dinero", dijo a OCCRP.