Pebble podría regresar, como un pequeño teléfono Android

Por Mitchell Clark

¿Recuerdas cuando el fundador de Pebble, Eric Migicovsky, hizo un llamado apasionado para que alguien, cualquiera, hiciera un pequeño teléfono Android que compitiera con el iPhone Mini? Está tomando el asunto en sus propias manos.

Ahora que Apple ha dejado de fabricar nuevos teléfonos pequeños, la petición de teléfonos Android pequeños de Migicovsky se ha convertido en un "proyecto basado en la comunidad", donde esa comunidad incluye un equipo que trabaja para diseñar y producir el teléfono que Migicovsky y, aparentemente, muchos lectores de Verge quieren. La petición obtuvo 38,700 firmas y "casi todo eso provino literalmente de un artículo de The Verge", reveló un miembro del equipo en una llamada de diseño.

El equipo de Small Android Phone (todavía no es una empresa) ha estado haciendo mucha planificación delante de nuestras narices. En un pequeño Discord, han revelado en silencio sus esfuerzos para obtener una pantalla, elegir un chip y diseñar elcuerpo de la teléfono. Incluso han discutido cómo podrían pagarlo todo. Los entusiastas acérrimos de los teléfonos pequeños están invitados a dar su opinión en cada paso del proceso mientras el equipo intenta doblegar el mercado de los teléfonos a su voluntad.

Cuando revelamos todo lo que ya habíamos aprendido sobre el proyecto, Ben Bryant, uno de los líderes del equipo, estuvo dispuesto a atender una llamada. Entonces, si usted es el tipo de persona que declararía su interés en un teléfono con una pantalla de menos de 6.1 pulgadas, definitivamente querrá escucharlo.

Bryant también trabajó para Migicovsky en el reloj inteligente Pebble, y está lejos de ser el único alumno de Pebble. en el teléfono Android pequeño conozca la página del equipo. También está Alex De Stasio, que ha realizado trabajos de diseño industrial en GoPro; Chris Hendel, quien trabajó como gerente de proyectos en Pebble y MongoDB; y Susan Holcomb, científica de datos convertida en escritora. Bryant y De Stasio han sido en gran medida las caras públicas del proyecto, presentando y respondiendo preguntas de los miembros de la comunidad durante AMA y llamadas de diseño.

Durante una de esas presentaciones, De Stasio expuso una idea de cómo se verá el teléfono: será pequeño, obviamente, y contará con una cámara distintiva. "Muchos de mis bocetos se centran en la protuberancia de la cámara", dijo en una llamada de diseño. "Esto tiene un gran impacto en el ícono visual del teléfono, por lo que quería dedicarle más tiempo para asegurarme de que sea reconocible de manera única y muy icónico". Luego mostró una variedad de formas diferentes en que se pueden colocar las lentes y los LED:

En cuanto a las especificaciones de la cámara, Bryant dice que el objetivo es "tomar buenas fotos, lo que significa que no es un sensor de 100 megapíxeles". En cambio, la cámara principal probablemente estará más cerca de los 50MP. "Algo que dará como resultado fotos que se vean bien". Los megapíxeles no son suficientes, por supuesto; en estos días, obtener "buenas" fotos requiere muchos trucos de software, y es fácil ir demasiado lejos.

Bryant dice que el equipo tiene "un par de pistas" sobre el software de la cámara que podría permitirles competir, incluidas opciones de algunos desarrolladores chinos y personas que han trabajado en aplicaciones de cámara RAW para otros teléfonos. "Creo que, en última instancia, tomaremos la ruta de producir nuestro propio software", me dice Bryant, pero dice que la principal prioridad es construir y enviar el teléfono por ahora.

El resto del cuerpo del teléfono debe ser, en palabras de De Stasio, "una losa suave y agradable de muy alta calidad, muy bien ensamblada, con una sensación muy sólida, y que tiene detalles muy suaves que se sienten muy bien en los dedos".

Hasta ahora, el equipo no ha decidido de qué estará hecho el teléfono; están considerando un marco de metal cubierto de compuesto de vidrio o aluminio revestido de cerámica o similar con algo de ingeniería para dejar pasar las señales de la celda y la carga inalámbrica. Si bien el equipo también nombra compuestos de carbono forjado, biorresina y cerámica, Bryant predice que el equipo no será demasiado aventurero. "Buscamos sobresalir con nuestra atención al detalle, no un uso novedoso de materiales inusuales".

El equipo tampoco ha decidido un nombre para el teléfono, aunque su nombre en clave interno es "Marvin". Sin embargo, Bryant compartió una lista de posibles candidatos, con algunos como "Pico" y "Pip" que enfatizan la pequeñez del teléfono, otros que intentan sonar amigables o poderosos como "Howdy" o "Atlas", y uno que se siente como un muy intencional. recuerdo: "Guijarro".

Está claro que este dispositivo estará dirigido a personas que colocan el tamaño de un teléfono en la parte superior de su lista de prioridades. Por ejemplo, si bien el equipo quiere hacer un buque insignia premium, eso no significa necesariamente que tendrá un rendimiento de primer nivel. Bryant dijo que actualmente están analizando dos conjuntos de chips potenciales, el Snapdragon 8 Plus Gen 1 (un chip insignia que tiene casi un año) y "un chip Qualcomm de nivel medio que aún no se ha lanzado", aunque los planes podrían cambiar. . El equipo también espera proporcionar al menos dos años de actualizaciones de software; hace unos años, eso habría sido una promesa de nivel insignia, pero Google, Samsung y otros han intensificado su juego.

En cuanto a cuánto costará, Bryant ha estado preparando a la comunidad para lo que podría ser un precio de $ 850, a pesar de que un teléfono de un fabricante establecido con especificaciones similares y un factor de forma más estándar estaría más cerca de $ 650-700. (El iPhone 13 Mini comenzó en $729 cuando era nuevo, pero ahora Apple lo vende por $599). Ese precio no es definitivo; Bryant dice que dependerá de muchos factores, incluidas las negociaciones con el fabricante, pero es un posibilidad real.

"La apuesta es que hay suficientes personas dispuestas a pagar de más por un teléfono".

Parte de la razón por la que costará más es que el equipo espera pagar una prima por la fabricación, dado que su pedido inicial probablemente será de decenas de miles de teléfonos en lugar de millones. "Vamos a pagar tarifas más altas [de ingeniería no recurrente] por adelantado para esencialmente eliminar el riesgo del proyecto para ellos", explica Bryant. "Es por eso que es probable que el teléfono comparable sea más caro de lo que podríamos conseguir en otro lugar".

Bryant también quiere construir el teléfono en un fabricante de "Nivel 1", dice: "El principal candidato para el OEM con el que estamos trabajando se encuentra entre los productores de teléfonos más grandes del mundo". No me dijo a qué fabricante se refería. "En términos de negociaciones, no necesariamente quiero aparecer en su radar en este momento", dijo.

Si bien es casi seguro que el precio más alto no será atractivo para todos, Bryant dice que "la apuesta es que hay suficientes personas dispuestas a pagar de más por un teléfono. Eso puede sacarlo por la puerta, y luego bajaremos al precio de mercado por el teléfono." También me dice que cuantas más personas pidan el teléfono, es probable que cueste menos. La matemática actual se basa en 50,000 personas que preordenaron un teléfono. "Si duplicamos esa cantidad de pedido, eso me daría un presupuesto saludable para probablemente reducir el costo para todos".

Si parece que nada de esto está escrito en piedra, es porque no lo está. Y depende mucho de qué partes puede obtener el equipo, especialmente la pantalla. "Todo el factor de forma del teléfono está dictado por la pantalla", dijo Bryant. "No podemos diseñar tableros, no podemos ver cuál es la capacidad de la batería, etc., sin saber el volumen del teléfono en sí".

Encontrar una pantalla de teléfono pequeña ha sido particularmente difícil. Bryant dice que le pidieron a un fabricante hojas de datos en sus pantallas, solo para ver que la compañía descontinuó todas sus pantallas de menos de seis pulgadas antes de enviar la información. Otra opción era quizás demasiado similar a la pantalla de 5,4 pulgadas del iPhone Mini, con una muesca muy familiar recortada en la parte superior. "Me gustaría algo un poco más androide", me dice Bryant.

Él dice que "definitivamente existe la posibilidad" de que tengan que obtener una pantalla personalizada para el teléfono. "La construcción de pantallas es un proceso bien conocido, pero tienes que pasar y crear los troqueles y máscaras para hacer la litografía en ellos, y esos son bastante caros". Él dice que tener que ir por esa ruta agregaría "un costo sustancial" y podría retrasar el debut del teléfono..

Para el resto del hardware, el equipo planea encontrar tantas piezas como sea posible que ya se estén fabricando en lugar de tener que diseñar todo a la medida desde cero. "No va a ser una arquitectura nueva", dice Bryant. "Vamos a aprovechar varios aspectos del teléfono que ya están construidos, que se comparten dentro del diseño de los fabricantes, y luego le pondremos nuestra apariencia y factor de forma".

Eso podría ayudar a acelerar el proceso entre el final de la campaña de crowdfunding y el comienzo de los envíos (Bryant ha pronosticado un ciclo de producción de seis a nueve meses), pero las partes que podrán tomar prestadas, como muchas otras cosas, todavía en el aire. "Si pudiera llegar a la fábrica que fabrica el [Asus] Zenfone 9 y sacar su tablero, sería increíble", dijo Bryant antes de explicar que no está seguro de que sea posible. (Él me dice que actualmente, el equipo no tiene ninguna relación directa con Asus).

El Zenfone 9, un teléfono Android relativamente compacto con una pantalla de 5,9 pulgadas, se menciona mucho en las discusiones de la comunidad, y Bryant ha explicado que es una prueba de concepto de que puedes tener un teléfono pequeño con suficiente batería para pasar un día. "Si miras las partes internas del Zenfone, todavía contienen 4300 mAh. Podrías cortar 10 mm de la batería y seguir funcionando bien", escribió.

Suponiendo que puedan concretar un diseño, el siguiente obstáculo es recaudar el dinero. Pebble fue una de las primeras grandes historias de éxito de Kickstarter, y el equipo también está considerando la financiación colectiva esta vez.— $ 40 a $ 50 millones para cubrir ingeniería, fabricación, envío, operaciones, soporte y todos los demás costos que conlleva el envío de un producto de consumo. (Sin embargo, Bryant dice que es probable que esta campaña no se ejecute a través de Kickstarter, ya que hacerlo podría eliminar "una parte muy importante" del presupuesto: si la empresa recaudara $50 millones, la reducción de Kickstarter sería de $2,5 millones antes de contabilizar las tarifas de procesamiento de pagos .)

Reunir a 50.000 entusiastas de los teléfonos pequeños que quieren Android puede no ser una tarea sencilla. Por el momento, las 38.000 firmas de la petición están muy por debajo de la meta. También vale la pena señalar que levantar la mano virtualmente para decir que al menos consideraría comprar algo es un nivel de compromiso muy diferente al de pagar cientos de dólares en efectivo, especialmente sin una garantía de que realmente se construirá. Hemos visto a muchos equipos prometedores ceder ante el desafío de construir un teléfono, e incluso algunos que sacaron uno (Nextbit, Essential y Red) fueron comprados o retirados sin producir ningún seguimiento. Y aunque Pebble logró producir varios relojes, ya no se considera una historia de éxito; incluso Migicovsky terminó llamándolo un fracaso después de vender la mayoría de sus activos a Fitbit, que terminó siendo adquirida por Google.

Bryant también admite que la financiación colectiva podría ser más difícil en estos días cuando la gente está preocupada por la economía. "Pero también estamos vendiendo participación en un proyecto", dice. "Y lo que la gente realmente apoya es esa participación. Este teléfono es su teléfono".

Incluso con las advertencias, no puedo evitar estar personalmente entusiasmado con el proyecto. Como un pequeño devoto de los teléfonos, me encanta que las personas se unan para ser el cambio que quieren ver en el mundo, especialmente porque parece que tienen al menos la mitad de una oportunidad de lograrlo. Estoy cruzando los dedos por el mejor de los casos en el que un grupo de personas se reúna para fabricar con éxito un teléfono que las grandes empresas no hagan porque quiero vivir en un mundo donde eso sea posible.

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