FOTOS: Zama de Sudáfrica

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tommy trenchard

Jefferson Ncube, un minero ilegal de diamantes de Zimbabue, trabaja en su último túnel en una mina abandonada de De Beers cerca de Kleinzee, Sudáfrica. Ncube es un graduado universitario, pero no ha podido encontrar empleo. Tommy Trenchard para NPR ocultar leyenda

Jefferson Ncube, un minero ilegal de diamantes de Zimbabue, trabaja en su último túnel en una mina abandonada de De Beers cerca de Kleinzee, Sudáfrica. Ncube es un graduado universitario, pero no ha podido encontrar empleo.

Preparándose contra las vibraciones del martillo neumático, el minero de diamantes ilícito Jefferson Ncube perfora constantemente la pared rocosa que tiene delante, arrojando trozos de piedra seca al suelo y llenando el aire con una nube de polvo gris pálido. Está a 30 pies por debajo de la superficie del desierto en la región de Namaqualand de Sudáfrica en un túnel apenas lo suficientemente alto para atravesarlo.

"No disfruto esto en absoluto, pero necesito el dinero", dice Ncube, quien tiene un título en ciencias agrícolas de la Universidad de Pretoria, pero dice que no ha podido encontrar trabajo en otro lugar. "Tengo una familia que mantener, una esposa y un niño de 1 año".

La mina Nuttabooi, cerca de la ciudad costera de Kleinzee, una vez fue explotada por el gigante de los diamantes, De Beers, el más grande de docenas de operadores mineros industriales que, durante la mayor parte de un siglo, formaron la columna vertebral de la economía de la región.

Un minero de diamantes transporta un balde de grava en un sitio de minería ilegal en la Provincia Septentrional del Cabo de Sudáfrica. Tommy Trenchard para NPR ocultar leyenda

Pero en los últimos 20 años, el aumento de los costos operativos y la disminución del suministro de diamantes han hecho que la minería industrial a gran escala sea cada vez más inviable. El declive constante del sector ha dejado un legado de desempleo crónico en Namaqualand, pero también ha creado oportunidades para un número creciente de hombres y mujeres jóvenes desesperados dispuestos a tolerar las dificultades y los peligros mientras se ganan la vida a duras penas en minas abandonadas.

Conocidos localmente como "zama-zamas", vagamente, "los que prueban suerte" en isiZulu, los mineros sin licencia como Ncube son considerados ilegales por el gobierno. Sin embargo, aquí en la costa atlántica salvaje y rica en diamantes de Sudáfrica, los residentes dicen que la cantidad de zama-zamas ha aumentado en los últimos años, impulsada por la falta de empleos, el impacto económico de la pandemia de COVID-19 y el aumento del costo de vida. así como por crisis políticas y económicas en los países vecinos.

Un minero de diamantes ilegal rompe rocas en la mina Nuttabooi cerca de Kleinzee, Sudáfrica. Tommy Trenchard para NPR ocultar leyenda

Un minero de diamantes ilegal rompe rocas en la mina Nuttabooi cerca de Kleinzee, Sudáfrica.

A principios de este año, el ministro de Recursos Minerales y Energía de Sudáfrica, Gwede Mantashe, describió la minería ilegal como una "plaga" en medio de informes de corrupción rampante, extorsión y violencia vinculados a la actividad de zama-zama en todo el país, no solo en relación con los diamantes sino también carbón, y otros minerales como el oro y la cromita. Una vez confinada en gran medida a las 6.100 minas abandonadas o sin dueño estimadas en el país, los funcionarios dicen que la minería ilegal también se está extendiendo cada vez más a las minas operativas.

Ncube es parte de un equipo de 12 hombres, todos inmigrantes de Zimbabue, donde la hiperinflación y el desempleo han hecho que sea casi imposible construir una vida estable para sus familias. En el desierto, las condiciones de vida son sombrías y las condiciones de trabajo aún peores, pero con algunas herramientas básicas y un poco de conocimiento de geología, logran llegar a fin de mes. Los hombres, casi todos llegados en los últimos dos años, comparten el trabajo y se reparten las ganancias que obtienen.

Los miembros de un colectivo minero ilegal de diamantes miran hacia abajo en un pozo de mina en la mina Nuttabooi. Tommy Trenchard para NPR ocultar leyenda

"Excavamos hasta que tocamos el lecho rocoso, luego pasamos de lado a través de este cinturón", dice Ncube, señalando una banda de roca y grava en la pared lateral del túnel. "Aquí es donde encontramos los diamantes. En el pasado, usaban martillos y cinceles. Pero si usas un martillo neumático, puedes sacar más roca y luego hay más diamantes para ti".

Un zama-zama usa un martillo neumático para romper rocas en una mina abandonada de De Beers. Tommy Trenchard para NPR ocultar leyenda

Los mineros tienen poco equipo de seguridad y sus túneles son propensos a derrumbarse. A poco más de media milla de aquí, en la mina Bontekoe vecina, una simple placa de granito en el desierto conmemora a los mineros que perdieron la vida en un derrumbe particularmente mortal en 2012. Los accidentes más pequeños ocurren con frecuencia y a menudo no se informan. Los líderes comunitarios dicen que al menos seis personas han muerto solo en Nuttabooi en los últimos meses.

Para tratar de mantenerse a salvo, Ncube y sus colegas se aseguran de dejar "pilares" a intervalos de 6 pies mientras excavan túneles en el suelo. Pero es un sistema imperfecto, complicado por el hecho de que los túneles excavados por diferentes grupos de mineros a menudo chocan.

Un minero ilegal de diamantes mira desde lo alto de una mina De Beers que desde entonces ha sido ocupada por zama-zamas. Tommy Trenchard para NPR ocultar leyenda

"Si el agujero está 'pagando', la gente se vuelve codiciosa y come los pilares hasta que todo queda colgando", dice Ncube. "Así es como algunos tipos murieron a solo dos hoyos de aquí. Si te vuelves codicioso, morirás aquí y luego tu familia sufrirá aún más".

Después de entregar a un colega, Ncube vuelve a subir con cuidado por el pozo vertical de la mina y se arrastra por el borde. En la superficie, en un paisaje lunar desolado de cráteres y montones de escombros, las zama-zamas se agrupan alrededor de sus agujeros, tamizando la grava y charlando sobre el zumbido de los generadores diesel. A unos cientos de metros de distancia, la antigua mina De Beers yace abandonada, una enorme cicatriz en la cara del desierto, cercada por imponentes vertederos de minas.

"De Beers se ha llevado todos los diamantes de Namaqualand y ahora estamos de vuelta en la pobreza", dice Andrew Cloete, un minero ilegal de toda la vida que vive en una pequeña tienda de plástico negro y rojo en el campamento de ocupantes ilegales en constante expansión debajo del El mío Nuttabooi. "Las empresas nos dejaron como nos encontraron: sin nada. Pero si nos quedamos sentados pensando en ello, nuestros hijos morirán. Así que nosotros, los excavadores, venimos aquí y tomamos los restos".

Andrew Cloete, minero de diamantes y activista por los derechos mineros, fotografiado en su choza en un campamento de ocupantes ilegales en la mina Nuttabooi en Namaqualand, Sudáfrica. El gobierno considera ilegal la actividad en Nuttabooi porque los mineros no poseen permisos. Tommy Trenchard para NPR ocultar leyenda

Existe una sensación palpable de ira, particularmente entre los mineros que crecieron en Namaqualand, por la poca riqueza de diamantes de la región que se ha quedado en el área local. Durante varias décadas, se han exportado al extranjero grandes cantidades de diamantes, pero la mayoría de las carreteras de la zona aún no están pavimentadas, la provisión de servicios es desordenada en el mejor de los casos y la pobreza y el alcoholismo son endémicos. El paro en la provincia se sitúa por encima del 46%.

"África está jodida. No tenemos trabajo, todo lo que tenemos son minerales, pero Occidente los está saqueando", dijo un minero, un ingeniero mecánico desempleado que no quiso ser identificado. citando preocupaciones de que pueda ser atacado por las autoridades. "Esta es nuestra África. Esta es nuestra tierra. Estos son nuestros minerales".

Los zama-zamas tienen poco poder de negociación y se ven obligados a vender sus hallazgos a compradores del mercado negro por una fracción de su valor real. Tommy Trenchard para NPR ocultar leyenda

Fuera de la tienda de Cloete, los hombres deambulan por una pequeña ciudad de cobertizos de plástico que ha surgido en el desierto en los últimos dos años. El campamento ha envuelto un puñado de edificios abandonados dejados por las empresas mineras, donde ahora duermen zama-zamas uno al lado del otro sobre colchones sucios en el suelo. El campamento, que alberga a unas 1.500 personas, no tiene electricidad, agua corriente, clínicas ni saneamiento, pero sí un excedente de bares y tabernas que mantienen un comercio constante las 24 horas.

"Nadie viviría en estas condiciones si no fuera necesario", dice Cloete, señalando la escena exterior. "Estamos aquí por la pobreza, el hambre y el desempleo".

Mineros de diamantes en un sitio de excavación ilegal en Namaqualand, Sudáfrica. Tommy Trenchard para NPR ocultar leyenda

Después de encender un cigarrillo, Cloete alcanza un pequeño frasco de vidrio y saca un paquete de plástico del interior. Con cuidado, vacía su contenido en la palma de su mano. Caen alrededor de una docena de pequeños diamantes en bruto. En los mercados internacionales pueden alcanzar una suma sustancial, dice, pero debido a la naturaleza ilegal de su trabajo, las zama-zamas tienen poco poder de negociación y se ven obligadas a vender sus hallazgos a compradores del mercado negro por una fracción de su valor real. .

"Compran diamantes como si estuvieran comprando dulces", se quejó un zama-zama. "Hay gente que compra diamantes por 100 rand [unos 5,50 dólares]".

Cloete, quien fundó un grupo informal de activistas por los derechos mineros conocido como "Mining Fighters", ha pasado años solicitando al gobierno sudafricano que encuentre una forma productiva de formalizar la minería de zama-zama, una medida que, según él, conduciría a condiciones de trabajo más seguras. y un mercado más justo para los diamantes locales, además de generar ingresos considerables para el gobierno. Existen sistemas similares en muchos otros países africanos, donde la llamada minería artesanal, llevada a cabo por individuos o pequeños grupos que utilizan métodos tradicionales y equipos básicos, es ahora un importante empleador y generador de ingresos.

Una piscina yace vacía en la ciudad de Kleinzee en la región de Namaqualand en Sudáfrica. La ciudad fue una vez propiedad de la compañía de diamantes De Beers. En su apogeo, fue un asentamiento próspero de 4000 personas con unos 30 clubes recreativos. Después de cerrar sus minas en la región, De Beers vendió la ciudad, que ahora está prácticamente vacía. Tommy Trenchard para NPR ocultar leyenda

Pero Cloete dice que aún no ha recibido una respuesta. "Nos tratan como si fuéramos delincuentes", dice.

A muchos en el sector formal de diamantes también les gustaría ver la legalización y regulación de la minería informal, que según ellos obstaculiza sus operaciones legales y alimenta un mercado negro paralelo de diamantes ilegales.

"Al final del día, es una situación que es totalmente insoportable para nosotros", dijo Gert Van Niekerk, presidente de la Organización de Productores de Diamantes de Sudáfrica, un organismo de la industria que representa a los mineros de diamantes legales. "Esto no es el Salvaje Oeste".

Kim Cupito, que vive con su esposo en un edificio abandonado que dejó De Beers, perdió su trabajo durante la pandemia. "Necesitamos sobrevivir, y este es terreno de Dios. Es para todos", dice ella. Tommy Trenchard para NPR ocultar leyenda

En Kleinzee, una ciudad minera descolorida que alguna vez fue propiedad de De Beers, donde la mayoría de las casas ahora están vacías, los residentes dicen que la afluencia de mineros ilegales de toda Sudáfrica y los países vecinos ha provocado un aumento de la delincuencia.

"Zama-zamas no son bienvenidos aquí", dijo un restaurador de Kleinzee. "Tienen cuchillos, tienen pistolas, son gánsteres. Pueden venir y comprar cosas aquí, pero después deben irse. No los queremos aquí".

Los mineros ilegales de diamantes intentan obtener cobertura telefónica en un sitio minero en Namaqualand, Sudáfrica. Tommy Trenchard para NPR ocultar leyenda

Las redadas policiales son frecuentes. En una operación importante en julio, una fuerza combinada de policía y otros organismos encargados de hacer cumplir la ley respaldados por dos helicópteros y un avión de observación allanaron el sitio de Nuttabooi, arrestaron a más de 100 personas y confiscaron 130 generadores y 121 martillos neumáticos, junto con otros equipos. Pero en cuestión de días, la actividad minera se había reanudado.

En un documento de política publicado en marzo, el Departamento de Recursos Minerales y Energía de Sudáfrica anunció su intención de crear una nueva unidad policial dedicada a combatir la minería ilegal. También estableció planes para facilitar que los mineros artesanales y de pequeña escala adquieran legalmente derechos mineros simplificando el proceso costoso y lento de solicitar un permiso.

Pero crear una nueva legislación para respaldar las políticas podría llevar tiempo. Y los críticos dicen que es poco realista esperar que muchos zama-zamas cesen voluntariamente sus actividades, se capaciten, cumplan con las regulaciones y comiencen a pagar impuestos y regalías al gobierno, especialmente dado que muchos están ilegalmente en el país y no serían elegibles para la minería. permisos

Mientras tanto, los zama-zamas de Namaqualand no tienen intención de esperar.

“No hay nada para nosotros ahí fuera”, dijo Kim Cupito, una excomerciante de frutas que perdió su trabajo durante la pandemia y ahora vive con su esposo en un edificio abandonado de De Beers con grava apilada en los pasillos y agujeros en el techo. "Necesitamos sobrevivir, y este es terreno de Dios. Es para todos".