Investigadores descubren 3

Las herramientas antiguas, enterradas durante millones de años en Kenia, pueden ser el ejemplo más antiguo hasta ahora de la destreza tecnológica de nuestros antepasados. Las herramientas, descubiertas recientemente en la península de Homa en el lago Victoria, son ahora los primeros ejemplos conocidos de la tecnología olduvayense, y su fecha de inicio conocida se remonta hasta 400.000 años.

"[Oldowan] es un punto de referencia real de nuestra tecnología", dice el paleontólogo Rick Potts, director del Programa de Orígenes Humanos en el Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural en Washington, DC, y coautor del nuevo estudio publicado en Science. .

El "juego de herramientas de Oldowan" es un término que los antropólogos usan para describir la tecnología distinta que duró millones de años antes de que el Homo sapiens caminara sobre la Tierra. Estas herramientas generalmente implicaban un desprendimiento de rocas muy controlado.

Al golpear una piedra contra otra, los antiguos homínidos cortaron astillas finas y afiladas, dejando atrás una piedra afilada que habría sido buena para cortar o raspar. Las astillas también podrían haber sido utilizadas como materiales de costura y otras cosas.

El nombre de la tecnología proviene del desfiladero de Olduvai en Tanzania, donde los arqueólogos descubrieron huesos y herramientas de homínidos antiguos durante varias excavaciones que comenzaron en la década de 1910. Algunos de estos huesos datan de hace unos 2,1 millones de años.

Desde entonces, las herramientas que entran en esta categorización se han encontrado ampliamente en África e incluso en Europa y el este de Asia.

El sitio de excavación de Nyayanga donde se encontraron las herramientas de piedra es un lugar tropical exuberante con barrancos profundos. A medida que estos barrancos se erosionan, quedan expuestas capas extremadamente antiguas de tierra y sedimentos, y en ocasiones fósiles y herramientas antiguos.

Potts, que ha estado explorando el área desde 1985, dice que "es un área madura para hacer grandes descubrimientos".

Más recientemente, él y los coautores de su estudio descubrieron que las 330 herramientas de piedra que desenterraron en Nyayanga datan de hace entre 2,58 millones y 3 millones de años. Eso es cientos de miles de años más antiguo que el conjunto de herramientas de Oldowan más antiguo conocido, que se encontró en Etiopía.

"Estamos viendo un cambio radical en términos de nuestra comprensión", dice Potts.

El sitio también ha revelado 1.776 fósiles de animales, incluidos los de al menos tres hipopótamos y antílopes. Los huesos de dos de los hipopótamos muestran signos de carnicería, incluido un corte en las costillas y cuatro marcas paralelas en una espinilla; algunos de los huesos de antílope indican raspado.

Un análisis separado que los investigadores realizaron en lascas de piedra encontradas en el área muestra que probablemente se usaron para raspar, cortar y golpear animales y plantas. "El hallazgo sorprendente es que esa tecnología antigua no se usó solo para cortar animales", dice Potts.

Sin embargo, no está claro si estos antiguos usuarios de herramientas mataron a los animales antes de la matanza, o si los humanos simplemente recolectaron cadáveres.

Del mismo modo, la cuestión de quién fabricó estas herramientas en primer lugar no es del todo obvia, aunque hay algunos sospechosos.

Los investigadores han asumido durante mucho tiempo que el uso de herramientas se limita al género Homo. El fósil más antiguo conocido que representa esto es una mandíbula de 2,8 millones de años, conocida como LD 350-1, encontrada en Etiopía. Esa línea de tiempo se alinea bastante bien con la gama de herramientas en Nyayanga.

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Pero quizás aún más convincente es la evidencia encontrada en Nyayanga, en forma de dos molares que el equipo ha identificado como pertenecientes a Paranthropus. Este género es un pariente cercano del género Homo, pero algunos investigadores han especulado que, debido a sus poderosas mandíbulas, Paranthropus no habría necesitado herramientas para ayudar a descomponer su comida.

"Era básicamente una máquina de masticar por sí sola", dice Potts sobre sus mandíbulas, aunque cree que la discusión está madura para ser revisada en base a estos últimos hallazgos.

Finalmente, un tercer posible homínido encontrado aproximadamente en esta época es el Australopithecus. La más conocida de ellas, Lucy, murió en Etiopía y data aproximadamente de hace 3,2 millones de años, mientras que los especímenes de Australopithecus más recientes datan de hace unos 2,9 millones de años.

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Cualquiera de estos tres homínidos podría haber utilizado las herramientas de piedra encontradas en Nyayanga. Pero hasta que se desentierren más huesos, es difícil decirlo definitivamente.