Los túneles urbanos de Musk's Boring Co. generan escepticismo en la industria

Incluso para los estándares de Las Vegas, la apertura del túnel de 1.7 millas el martes para transportar a los visitantes a través del Centro de Convenciones de la ciudad está creando un espectáculo, especialmente entre los funcionarios electos en Fort Lauderdale, Florida.

En los últimos meses, tres grupos separados de funcionarios electos y líderes empresariales de Fort Lauderdale viajaron a Las Vegas para estudiar este bucle de túnel en el que los automóviles Tesla impulsados ​​por humanos transportan pasajeros entre tres estaciones.

También recibieron dos veces a funcionarios de Boring Co. de Elon Musk, que construyó el túnel de Las Vegas, para recorrer Fort Lauderdale y hablar sobre la construcción de lo que el alcalde Dean Trantalis espera que sea un túnel de casi tres millas bajo la ciudad por $30 millones. Con la esperanza de abrir a fines de 2022, la vicealcaldesa Heather Moraitis le escribió al gobernador Ron DeSantis solicitando dinero estatal para el proyecto para que la ciudad idealmente pudiera expandirse más allá de un solo túnel hasta la playa.

"Estamos muy, muy cerca de un acuerdo", dijo Trantalis, y señaló que se invitará a otras empresas a ofertar y competir contra Boring Co.

Pero si la historia reciente sirve de guía, un resultado exitoso está lejos de estar garantizado. Fort Lauderdale, junto con otras ciudades y condados del sur de la Florida, incluido Miami, pueden considerar el nuevo túnel de Boring Co. en Las Vegas como la solución a sus problemas de transporte a una fracción aparente del costo histórico de los túneles. La Autoridad de Transporte del Condado de San Bernardino, al este de Los Ángeles, también aprobó recientemente negociaciones formales para construir un túnel con Boring Co. que conectaría el Aeropuerto Internacional de Ontario con una estación de Metrolink a casi cuatro millas de distancia.

Pero los proyectos de túneles que Boring Co. (Musk también es propietaria de Tesla, SpaceX y Neuralink) propuso construir en Los Ángeles, Chicago y Baltimore parecen no haber comenzado nunca de manera significativa. Al comparar versiones anteriores y actuales del sitio web de Boring Co., el sitio ya no menciona los proyectos en esas tres ciudades. Los funcionarios de transporte de esas tres ciudades se negaron a responder cuando se les preguntó si tenían algún consejo que ofrecer a los líderes de Fort Lauderdale sobre lo que se avecina.

Un número creciente de expertos en ingeniería civil y veteranos de la industria de la construcción de túneles también cuestionan la premisa de la apuesta de Musk sobre el futuro de los túneles en Estados Unidos: que puede perforarlos mucho más rápido y de manera más económica que nunca. Una nota editorial reciente en Tunneling Journal, una publicación de la industria, descartó los túneles de Musk en Las Vegas como un mero "proyecto de vanidad". En febrero, Martin Herrenknecht, director ejecutivo de Herrenknecht, uno de los mayores fabricantes de máquinas perforadoras de túneles del mundo, descartó a Musk diciendo que estaba "lleno de aire caliente" en una entrevista con una revista de negocios alemana.

Jian Zhao, profesor de ingeniería civil y experto en perforación de túneles en la Universidad de Monash en Melbourne, Australia, dijo que no veía cómo Boring Co., dado su enfoque actual, sería "capaz de hacer las cosas como prometieron". No veo que se mencione ninguna nueva tecnología".

The Boring Co., Musk y el asistente de Musk, Omead Afshar, no respondieron a las solicitudes de comentarios. Pero en un testimonio público el 16 de diciembre de 2020, ante el Concejo Municipal de Las Vegas, el CEO de Boring, Steve Davis, promocionó los planes de su compañía para expandirse más allá del túnel existente debajo del Centro de Convenciones. Llamó a la expansión propuesta de Las Vegas Loop un "transporte público seguro, confiable y extremadamente asequible", y agregó que "no se destinarán dólares públicos a este sistema". Davis también les dijo a los miembros del Concejo Municipal que expandirse desde Las Vegas y más allá, hacia el condado de Clark, era fundamental para la empresa.

"Nuestro objetivo es expandirnos tanto como podamos", dijo.

The Boring Co., como muchas de las ideas de Musk, aparentemente se creó por capricho.

En diciembre de 2016, Musk tuiteó: "El tráfico me está volviendo loco. Voy a construir una máquina perforadora de túneles y comenzaré a excavar...". En seis meses, nació Boring Co. y comenzó a excavar en el estacionamiento de SpaceX en Hawthorne. California.

Hace casi dos años, se completó un túnel de poco más de una milla: este fue el primer túnel de la compañía, completado a un costo, dice, de menos de $ 10 millones.

"Actualmente, los túneles son muy costosos de excavar, con muchos proyectos que cuestan entre $ 100 millones y $ 1 mil millones por milla", dice Boring en su sitio web. "Para hacer que las grandes redes de túneles sean factibles, los costos de construcción de túneles deben reducirse en un factor de más de 10, con los túneles de Boring Co. Loop actualmente a un precio de aproximadamente $ 10 millones por milla".

En comparación, un proyecto actual en marcha diseñado para expandir el sistema de metro de Los Ángeles en 9 millas cuesta más de $9 mil millones. Pero ese proyecto presenta trenes de capacidad total que pueden transportar a cientos de angelinos a la vez, en lugar de un máximo de cuatro pasajeros adultos en un solo Tesla.

Críticamente, un túnel de prueba corto que Boring Co. construyó a las afueras del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles se construyó completamente en terrenos privados y en gran medida no requirió ningún permiso, estudios ambientales, desafíos legales ni ningún otro obstáculo burocrático para hacerlo realidad.

Los funcionarios de Fort Lauderdale han estado especialmente interesados ​​en cómo la Autoridad de Convenciones y Visitantes de Las Vegas, la entidad gubernamental propietaria y operadora del complejo del Centro de Convenciones de Las Vegas, pagó por el túnel de $52,5 millones. En ese caso, la autoridad pagó $47 millones a Boring Co. y $5,5 millones a terceros inspectores. Pero planean hacer que los autos sean gratuitos para los asistentes a la conferencia.

Trantalis estima que, por aproximadamente $30 millones, Boring Co. podría construir un túnel que iría desde el centro de Fort Lauderdale hasta justo debajo de la entrada a la playa. Pero aún no está claro quién pagaría la cuenta: los contribuyentes, el gobierno estatal o la propia Boring Co. Una posibilidad es que la empresa de Musk pueda cubrir los costos de construcción y luego cobrar las tarifas como una forma de recuperar sus gastos. Este modelo es similar a lo que se ha propuesto anteriormente en otras ciudades importantes del país. Pero esos proyectos no están ni cerca de salir de la mesa de dibujo.

"Habría una tarifa, cinco o seis dólares para tomar la ruta, y considerando que cobramos $4 por hora para estacionar en la playa, definitivamente es mucho mejor tomar algo como esto", dijo Trantalis.

Eventualmente, espera que estos autos conducidos por humanos sean reemplazados por autos autónomos u otro vehículo de mayor capacidad, y algún día, por un Hyperloop. Este tipo de tren teórico de mayor velocidad fue ideado por el mismo Musk hace casi una década, donde las vainas se moverían a través de un vacío sellado. Pero un sistema tan viable todavía está muy lejos en un entorno del mundo real, si es que alguna vez llega a buen término.

Aún así, Moraitis, el vicealcalde de Fort Lauderdale, está convencido de que los vehículos de mayor capacidad son los siguientes.

"Si pueden construir el túnel, ciertamente pueden construir el tipo de automóvil adecuado para mover personas", dijo. "Si pueden construir SpaceX y esos cohetes, ¡ciertamente pueden construir un Tesla más largo!".

Pero desde que el túnel de prueba de Boring cerca del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles entró en funcionamiento, ha habido una ráfaga de titulares sobre la detención de los proyectos propuestos de Boring Co. de alto perfil en todo Estados Unidos.

Eso incluía un plan para construir un túnel de 2.5 millas a lo largo de la autopista 405 en el borde occidental de Los Ángeles en 2017. Pero los residentes locales demandaron rápidamente con el argumento de que el proyecto estaría indebidamente exento de revisión ambiental. Después de que la Coalición de Residentes de Brentwood y Boring Co. se establecieran en noviembre de 2018, el proyecto nunca llegó a ninguna parte.

El día después del acuerdo para poner fin a esa demanda, Boring Co. propuso un proyecto similar llamado "Dugout Loop" para llevar a los fanáticos de Los Angeles Dodgers desde unas pocas millas al oeste del Dodger Stadium al estadio. En agosto de 2018, el director financiero de los Dodgers, Tucker Kain, le dijo a CNBC que esperaba que el proyecto estuviera listo dentro de dos años. Pero ese proyecto, como el otro al otro lado de la ciudad, no ha avanzado. Ambos proyectos de LA han sido eliminados del sitio web de Boring Co.

La portavoz de Los Angeles Dodgers, Shannon Murphy, remitió más preguntas a Boring Co.

En Chicago, en junio de 2018, Boring Co. fue un paso más allá, creando representaciones computarizadas que imaginaban cómo sería un sistema de transporte automatizado de este tipo para transportar pasajeros hacia y desde el Aeropuerto Internacional O'Hare. Pero casi tres años y una nueva administración de alcalde más tarde, el Chicago O'Hare Express nunca se materializó.

"El plan sobre el que pregunta se ha descartado", envió un correo electrónico Michael Claffey, portavoz del Departamento de Transporte de Chicago.

El proyecto más ambicioso propuesto hasta la fecha fue el "Washington, DC, to Baltimore Loop Project", un túnel de 35 millas, financiado en su totalidad por Boring Co., para utilizar vehículos eléctricos de alta velocidad para transportar pasajeros bajo tierra. La compañía incluso publicó una evaluación ambiental de 500 páginas en abril de 2019. Pero dos años después, el proyecto también desapareció del sitio web de Boring Co.

"Creo que Tesla esperaba que 'comenzaremos a cavar un hoyo y cuando algo se interponga en nuestro camino, lo solucionaremos y seguiremos cavando'", dijo Pete Rahn, exsecretario de transporte de Maryland. . "Así no es como funciona el sistema en el entorno público".

Si bien Rahn dijo que estaba interesado en el poder transformador potencial de los túneles subterráneos de alta velocidad, descubrió que el proyecto necesitaba tantos estudios y aprobaciones de las agencias federales, estatales y del condado que finalmente murió.

"Estoy decepcionado de que el proyecto no haya progresado mucho en Maryland, y no puedo decir que debería haber sido inesperado. Pero pensé que había muchas promesas allí", agregó. "Parecía que tenían un enfoque que eliminaría la burocracia. Pero no sucedió".

Aún así, algunos funcionarios de Fort Lauderdale se mantienen optimistas de que pueden tener éxito en la construcción de una red de túneles donde otras ciudades estadounidenses han fracasado. Esperan que Boring Co. presente formalmente su propuesta no solicitada este verano. Trantalis, el alcalde, dijo que la construcción de un "tipo de túnel impulsado por Tesla de 12 pies", considerablemente más pequeño que un túnel ferroviario convencional, significa que dicho proyecto sería mucho menor que la mayoría de los proyectos de infraestructura a solo "$ 10 a $ 15 millones". por milla".

Después de todo, dicen los políticos locales, la ciudad ya supervisó con éxito la demolición de un antiguo estadio de fútbol profesional y el diseño y construcción de uno nuevo en menos de un año. Señalan ese estadio como evidencia de que la ciudad puede hacer avanzar rápidamente los proyectos de infraestructura.

"Somos una organización que puede y eliminará la burocracia que históricamente ha existido en el gobierno", dijo Chris Lagerbloom, administrador de la ciudad de Fort Lauderdale.

Cyrus Farivar es reportero de la unidad de investigaciones tecnológicas de NBC News en San Francisco.