Estados Unidos está impidiendo que China importe algunos semiconductores

El viernes, la administración Biden emitió nuevas regulaciones agresivas, con el objetivo de dificultar que China acceda y construya semiconductores de alta gama.

El lunes se publicó "Chip War", un nuevo libro sobre las luchas mundiales por los semiconductores, escrito por Chris Miller, profesor asociado de historia en la Escuela Fletcher de la Universidad de Tufts y miembro visitante del American Enterprise Institute. Entrevisté a Chris por correo electrónico sobre el significado de los nuevos desarrollos y cómo reflejan una historia más larga de conflicto. La entrevista ha sido ligeramente editada por estilo.

P: La mayor parte de la fabricación de semiconductores se realiza fuera de los Estados Unidos. Entonces, ¿cómo puede la administración Biden establecer límites a la producción mundial de semiconductores?

R: La fabricación de chips requiere el uso de máquinas herramienta ultracomplejas, muchas de las cuales son producidas por un pequeño número de empresas en solo un par de países. Algunas de las herramientas más avanzadas solo las fabrican empresas estadounidenses. El Departamento de Comercio de EE. UU. puede usar una regulación llamada "regla de productos directos extranjeros" para restringir el uso de estas herramientas fabricadas en Estados Unidos para fabricar ciertos chips. Debido a que taiwaneses, surcoreanos y todos los demás fabricantes de chips avanzados necesitan estas herramientas, la regulación es efectivamente global, siempre que Estados Unidos mantenga el monopolio de estas herramientas.

P: ¿Por qué la producción de semiconductores se mudó de los Estados Unidos a países como Taiwán en primer lugar?

R: En parte porque era más barato. Las diferencias en los costos laborales son una parte relativamente pequeña de la historia. El capital barato y los incentivos gubernamentales probablemente fueron más importantes para explicar por qué era menos costoso fabricar en el este de Asia que en los Estados Unidos. Sin embargo, el costo es solo una parte de la historia. El otro factor es que la fabricación de chips implica enormes economías de escala.

La empresa que mejor ha capitalizado estas economías de escala es Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), que hoy produce más chips de procesador que cualquier otra empresa. Su gran escala no solo proporciona rentabilidad, sino que también permite a TSMC perfeccionar sus procesos de producción en un mayor volumen de chips. En la actualidad, TSMC es el fabricante de chips más avanzado del mundo y casi todos sus chips se fabrican en un puñado de fábricas masivas en Taiwán.

P: Usted explica en el libro cómo el presidente chino, Xi Jinping, ve los semiconductores como una "puerta vital" que puede usarse para controlar la economía china. ¿Por qué China depende tanto de los semiconductores extranjeros?

R: Durante la última década, China ha gastado más dinero importando chips que importando petróleo, porque China no ha podido producir chips avanzados como los de los teléfonos, las PC y los servidores domésticos. Ninguna empresa china ha alcanzado la vanguardia en la fabricación de chips, y la mayoría de los fabricantes de chips extranjeros han mantenido su tecnología avanzada en sus países de origen. Por lo tanto, China depende de firmas extranjeras para procesadores avanzados y chips de memoria.

El hecho de que China gaste tanto dinero comprando chips tiene consecuencias económicas. Sin embargo, los líderes políticos chinos pueden preocuparse más por las ramificaciones políticas, porque China compra chips principalmente a empresas de Corea, Taiwán o Estados Unidos. Esto le da a Estados Unidos influencia para controlar el acceso de China a chips para ciertos usos. Washington ha utilizado esta influencia varias veces en los últimos años. Por ejemplo, Estados Unidos impuso durante mucho tiempo límites a las ventas de ciertos chips a empresas militares chinas. Estados Unidos buscó limitar el negocio de telecomunicaciones 5G de Huawei recortando el acceso de la empresa a ciertos tipos de chips. Ahora, a través de las reglas anunciadas esta semana, Estados Unidos está imponiendo límites a los chips utilizados para aplicaciones de IA en centros de datos.

P: Según las tecnologías de fabricación actuales y la experiencia de otros países, ¿puede China desafiar los controles de EE. UU. creando su propia industria nativa de semiconductores?

R: En algún momento, es probable que China alcance la vanguardia actual, pero será muy costoso y consumirá mucho tiempo. Mientras se mantengan los controles estadounidenses existentes, China necesitará encontrar fuentes alternativas de herramientas y software si quiere avanzar.

Hoy, China va a la zaga en la mayor parte de la cadena de suministro de chips. Sus empresas utilizan software extranjero, en su mayoría estadounidense, para diseñar chips, aunque, según se informa, las empresas chinas están trabajando en reemplazos nacionales. China compra la mayoría de las herramientas y los materiales que utiliza para fabricar chips en el extranjero y, aun así, sus empresas son menos eficaces en la producción de chips que sus competidores en Taiwán, Corea del Sur o Estados Unidos.

China ha gastado muchas decenas de miles de millones de dólares desde 2014, cuando lanzó su impulso actual para desarrollar su industria nacional de chips, pero aún depende en gran medida de la tecnología extranjera. Si China sigue gastando a este ritmo, seguirá progresando. Pero no será fácil ni rápido porque las herramientas que China debe tratar de producir internamente incluyen algunas de las maquinarias más complejas y precisas de la historia humana. Por ejemplo, solo una de las partes clave de un sistema de litografía ultravioleta extrema, el láser, requiere más de 457 320 componentes.

Incluso si China se ha destetado de dependencias extranjeras clave y ha creado versiones nacionales de todos los chips y herramientas de fabricación de chips que importa hoy dentro de una década, es posible que aún esté atrasada. La vanguardia de la industria habrá avanzado. Entonces, el desafío de China no es solo replicar el nivel actual de tecnología, sino también tomar un tren que avanza a toda velocidad. Es mucho más desafiante y costoso que ponerse al día en cualquier otro sector de la economía.