Cómo los joyeros del distrito de diamantes se están modernizando con las redes sociales

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La desaparición de la industria de la joyería del Viejo Mundo de Manhattan se ha pronosticado durante años. Pero el ajetreo de la calle 47 todavía tiene algo de vida.

Zev Weitman en su estudio del distrito de los diamantes, donde constantemente busca "el corte perfecto".Credit...

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Por Corey Kilgannon

Fotografías de Dar Yaskil

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El cuerpo anguloso de Zev Weitman estaba encorvado sobre su banco de trabajo lleno de hollín en un pequeño taller de corte de diamantes varios pisos por encima del bullicio del distrito de diamantes de Manhattan. Pero su mente vagaba por una cámara cristalina, retocando facetas para obtener una brillante sinfonía de luz del diamante que estaba trabajando contra una rueda de corte.

"Siempre estoy improvisando, siempre buscando el corte perfecto", dijo Weitman, de 68 años, quien comenzó a cortar en el distrito hace cuatro décadas, cuando miles de negocios de joyería llenaban una sola cuadra de la calle 47 entre la Quinta y la Sexta Avenida. En ese entonces, también había miles de cortadores como el Sr. Weitman, muchos de ellos dando forma y perfeccionando diamantes a partir de piedras en bruto directamente de las minas.

Ahora, dice el Sr. Weitman, solo unos pocos cientos permanecen en el distrito, enfocándose en reparaciones, trabajos urgentes y el tipo de trabajo de alto nivel que él hace. Su docena de aprendices se han ido, y él trabaja y se obsesiona con las piedras solo: trabajando en la rueda o resolviendo problemas en la cama, en la ducha o en siestas nocturnas robadas en su abrigo en el piso de baldosas de la tienda. Ninguno de sus cuatro hijos, ni, presumiblemente, ninguno de sus 28 nietos, lo seguirán en su oficio.

La muerte del distrito de los diamantes ha sido anunciada durante años. La mayor parte del trabajo de corte de diamantes se ha subcontratado a fábricas en el extranjero. Las compras en línea han reducido las ventas en las salas de exhibición. El bloqueo pandémico descarriló el suministro y devastó el tráfico peatonal. Los diamantes baratos cultivados en laboratorio que se asemejan a los reales han sacudido una economía de diamantes aparentemente inquebrantable. Muchas tiendas familiares de larga data se han reducido o carecen de planes de sucesión. Los puestos vacantes en los intercambios de joyas que alguna vez fueron bulliciosos son algo común.

Y ahora, lo inevitable: un mega-desarrollador ha demolido más de una docena de edificios en el distrito para dar paso a dos enormes estructuras, una torre súper alta y un hotel de lujo. Esto, temen algunos joyeros de la vieja escuela, cambiará el carácter único del distrito de los diamantes.

Pero hay otra faceta de este sombrío pronóstico.

Justo al otro lado de la calle desde donde el Sr. Weitman estaba sudando el corte perfecto, hay un mostrador brillante inundado de estrellas de rap. El aura de la tienda, TraxNYC, no podría ser más diferente de la austeridad del viejo mundo del estudio de corte del Sr. Weitman.

Las vitrinas están llenas de colgantes con incrustaciones de joyas y cadenas de oro gotean de los puestos de joyería con grafitis atendidos por un personal de ventas joven y diverso que no se vería fuera de lugar en un club de baile de Brooklyn.

En la parte trasera de la sala de exhibición hay una escalera que conduce a la sala VIP, donde la fragancia inconfundible de la marihuana persiste y los clientes preferidos examinan las joyas servidas por los empleados junto con diversiones de cortesía: licor premium, porros preliados, una consola de videojuegos.

Donde las generaciones pasadas de cortadores de diamantes podrían haberse refugiado, TraxNYC tiene un equipo de veinteañeros sentados en una mesa común, manejando ruidosamente las ventas en línea y por teléfono y tomando pedidos personalizados iniciados en el lugar con software de diseño e impresoras 3-D.

“Estamos transformando la industria y estos son los jóvenes que se harán cargo”, dijo el propietario, Maksud Agadjani, de 36 años, cuyos diseños son populares entre clientes como Cardi B y Busta Rhymes.

"La gente puede querer ver el viejo distrito de los diamantes en las películas y en la televisión, pero la verdad es que la gente ya no quiere ir al distrito de los diamantes", dijo Agadjani. "Así que las viejas costumbres tienen que ser destruidas".

Pero las viejas formas aún no se han ido. A medida que Midtown se ha transformado por el turismo, los alquileres comerciales en alza y la proliferación de cadenas de tiendas, el distrito de los diamantes parece sobresalir más que nunca como un anacronismo.

En comparación con las tiendas insignia de alta gama en la Quinta Avenida (Cartier, Harry Winston, Tiffany & Company), 47th Street se siente como un túnel del tiempo. Las sinagogas improvisadas y los restaurantes kosher se encuentran encajados entre las suites de oficina de joyería. En la acera, los comerciantes de diamantes jasídicos regatean con teléfonos plegables mientras grupos de hombres fuman y bromean en varios idiomas y los vendedores ambulantes intentan atraer a los transeúntes a las salas de exposición.

El Sr. Agadjani se burla de todo eso. ¿Quién necesita un vendedor ambulante cuando sus publicaciones de Instagram y sus videos de TikTok generan millones de visitas al día? “Hacemos $20 millones diarios entre todos”, dijo, refiriéndose al volumen de todo el distrito. Lleva 18 años en la cuadra y su tienda genera más de $30 millones en ventas anuales.

Comenzó la empresa con un regalo de graduación de la escuela secundaria de $1,500 y vendió joyas a consignación en eBay. Ahora se enfoca en popularizar su marca a través de las redes sociales, trucos publicitarios y un reality show de YouTube llamado "The District".

Saca mucho provecho de las peleas con raperos y estrellas de programas de telerrealidad. Su enemistad con el rapero de Brooklyn Tekashi69 se convirtió en publicidad paga cuando 50 Cent salió en defensa de Tekashi y llamó al Sr. Agadjani "tonto". No importaba que el Sr. Agadjani fuera ridiculizado: la publicación se volvió viral.

"El pasado es el pasado, y las cosas están evolucionando súper rápido", dijo. “Mientras una parte del distrito muere, otra parte nace”.

Con el debido respeto a la arrogancia del Sr. Agadjani, él no inventó el ajetreo de la calle 47.

El distrito de la joyería en Nueva York surgió en el siglo XIX como un grupo de tiendas en el Bajo Manhattan. Más tarde, los comerciantes de diamantes judíos que huían de Europa antes de la Segunda Guerra Mundial comenzaron a instalarse en la calle 47.

Gran parte de las raíces de la industria en las partes judías ortodoxas de Europa del Este se reflejan en el propio vocabulario del bloque, en gran parte en yiddish. Un "strop" es una piedra de segunda categoría que no se vende; es "khazeray" o "shlok" — basura. Los comerciantes comparten un código secreto para discutir libremente un "caramba" o cliente. Un "2-10" es una advertencia para mantener "dos ojos en 10 dedos" al atender a un ladrón potencial.

Este mundo secreto se revela en los pisos superiores sobre las salas de exposición en un panal de talleres estrechos, puestos de venta al por menor y suites de oficina anónimas. Aquí, los pulidores, clasificadores, tasadores, calificadores y joyeros de banco trabajan detrás de vestíbulos cerrados con puertas dobles ("trampas para hombres") que permiten que los visitantes sean revisados ​​antes de entrar y salir.

Incluso con todos los desafíos, las joyas, las gemas y los metales preciosos del distrito de los diamantes todavía se encuentran entre las exportaciones más valiosas del estado de Nueva York, y las tiendas alrededor de la calle 47 constituyen el mercado de diamantes más grande del país, un conducto para aproximadamente el 90 por ciento de los diamantes importados a los Estados Unidos. Las piezas de alta gama que terminan a la venta en Tiffany y Harry Winston a menudo comienzan su vida aquí como materia prima.

"Quiero decir, además de bagels, ¿qué más se hace en Nueva York?" dijo Romy Schreiber, cuya abuela fundó Gumuchian Jewelry, uno de los únicos negocios matrilineales que han perdurado entre los comerciantes de diamantes.

El distrito puede resultar intimidante para los forasteros que no están acostumbrados a la venta agresiva.

En un día de semana reciente, una mujer que sostenía un cartel de cartón, "COMPRAMOS PRÉSTAMOS EN EFECTIVO", trató de señalar a los transeúntes en la cuadra. La mujer, Mirta Kuzmana, es quizás la única vendedora ambulante allí. Puede hablar cinco idiomas, incluido su letón nativo, y gana $70 al día atrayendo clientes a una casa de empeño.

"Te muestro las mejores ofertas en cualquier lugar", le dijo a una familia de turistas. Rechazaron y la esquivaron, y ella dirigió su lanzamiento en la acera a los próximos rincones.

Al otro lado de la calle, Richie Winick se inclinó sobre la vitrina de su puesto en un bullicioso intercambio.

"No es tan hermosa como Madison Avenue, pero si conoces a las personas con las que estás tratando, pagarás mucho menos", dijo Winick. Ahora, con 62 años, dirige la empresa de joyería que su padre fundó hace casi 70 años. En comparación con la laboriosa artesanía de Weitman o el conocimiento de las redes sociales de Agadjani, su negocio es más representativo del distrito, aunque se ha adaptado a los tiempos compartiendo espacio de oficina con una empresa india que se especializa en diamantes cultivados en laboratorio.

Aún así, la economía de trueque de la vieja escuela persiste. Muchos tratos se hacen a crédito, con millones de dólares confiados a un memorando escrito a mano y un apretón de manos y una bendición de "mazel und brucha" - Yiddish para "suerte y bendición".

"Puedes tener un trato de $10 millones simplemente firmando tu nombre", dijo Winick. "¿Dónde más puedes hacer eso?"

Un cliente apareció en su tienda buscando un anillo de diamantes para su novia, y el Sr. Winick comenzó su perorata. "Toma, mira esto", comenzó. "Esta es una piedra de $ 200,000 en Tiffany's, pero ahorras 50 centavos por dólar comprando en la calle 47". El cliente optó por un diamante más pequeño. Una buena elección, le dijo el Sr. Winick.

"Conoces el 11º Mandamiento, ¿verdad?" añadió. "No pagarás al por menor".

No está claro dónde dejará la modernización a alguien como Weitman, quien considera su carrera de 40 años como una búsqueda obsesiva del corte definitivo que hace que un diamante deslumbre con su luz. Lo llamó una búsqueda mística que combina la física óptica, el ojo de un artista y el toque de un cirujano. Uno de sus devotos seguidores de los traficantes se refirió a él como "el hombre de los ojos de diamante".

En la sala de corte, parecía un pintor en su lienzo, retrocediendo periódicamente para evaluar su trabajo levantando la gema hacia una lámpara de techo. Miró a través de una lupa en sus diminutas ventanas centelleantes para inspeccionar los cortes realizados para obtener el máximo brillo y centelleo cruciales para la belleza de la piedra.

Las ideas para nuevos diseños germinan sin previo aviso y se desarrollan a través de prueba y error. Pero se ejecutan en el taller, donde puede pasar semanas en una sola piedra.

"Cuando estás cortando, no hay nada más", dijo el Sr. Weitman, quien ha pasado toda la noche perdido en su trabajo en la tienda. "Es como ver a Michael Jordan jugar contra los Knicks. Es una emoción más allá de lo que puedas imaginar".

Los cortadores trabajan bajo alta presión. Deben preservar el valioso peso en quilates mientras manejan el riesgo constante de romper la gema con un solo corte fuera de lugar. "Si golpeas un gletz", una imperfección, "puede romperse", dijo Weitman. "A veces no se puede prevenir. Es una sensación terrible".

Uno de los comerciantes de Weitman, Charles Paskesz, de 53 años, comenzó como cortador de diamantes, pero mientras trabajaba en una piedra de $15,000, se rompió repentinamente. Plagado de pesadillas, dejó de cortar.

"Nunca puse otra piedra en la rueda", dijo el Sr. Paskesz, ahora comerciante de diamantes en IGC Group, una gran empresa belga con una oficina en el distrito.

También hay mucho en juego para la nueva generación de comerciantes de diamantes. Una sala de exhibición en la cuadra de TraxNYC que también atiende a una clientela de hip-hop fue asaltada por ladrones armados hace varios años y ahora tiene guardias de seguridad que parecen porteros de clubes nocturnos.

Para el Sr. Agadjani, que creció en Rego Park, Queens, después de que sus padres emigraran de Azerbaiyán cuando él tenía 7 años, esta es la cultura que conoce. "Mi padre me dijo: 'Este es un lugar con verdaderas oportunidades'", dijo el Sr. Agadjani, quien se graduó de Forest Hills High School. "Evalué América lo suficientemente rápido".

En un momento, vistió a uno de sus agentes de ventas con un disfraz de ardilla para hacer otra publicación tonta incitando a un rival. Nada como una buena pelea en las redes sociales para azotar la marca.

La reciente disputa en las redes sociales de Agadjani con Scott Disick, un influencer y estrella de telerrealidad en "Keeping Up With the Kardashians", se convirtió en oro de marketing. Mencionar al Sr. Disick en Instagram fue una bendición para la marca de joyería, al igual que la manera muy pública en que el Sr. Agadjani le entregó un collar de gremlin hecho a medida a Kodak Black: subió al escenario en un concierto en Miami y se lo abrochó alrededor del cuello como un mar de teléfonos inteligentes capturó el momento.

Por mucho que Agadjani se distancie de los métodos comerciales más tradicionales del distrito de los diamantes, admitirá una cosa: la ubicación es crucial.

“No obtengo mis joyas de Walmart”, dijo. "Tengo que fabricarlo, y este bloque es una fábrica. Todos son críticos. Uno está puliendo, otro está fundiendo, otro está soldando. Este tipo está engastando piedras preciosas, ese tipo es esmaltador".

Aunque el Sr. Agadjani y el Sr. Weitman parecen opuestos, son similares en su búsqueda obsesiva como joyeros, hasta el punto de perder el sueño.

"Me gustaría conocerlo", dijo Agadjani mientras su equipo colocaba algunos gráficos burlones en el video de la ardilla y lo publicaba. "Los tipos como él, por eso estoy aquí".

Audio producido por Adrienne Hurst.

Corey Kilgannon es un reportero de Metro que cubre noticias e historias de interés humano. También formó parte del equipo que ganó el Premio Pulitzer 2009 por noticias de última hora. @coreykilgannon • Facebook

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