Escondrijo fósil escocés 'Rosetta Stone' para comprender la vida temprana

Un espectacular alijo de fósiles desenterrados en el noreste rural de Escocia podría servir como una "piedra de Rosetta" para ayudarnos a comprender la vida temprana. El pedernal Rhynie, descubierto por primera vez en 1912 cerca del pueblo del mismo nombre en Aberdeenshire, se remonta a unos 407 millones de años, a principios del período Devónico. Es el llamado "Lagerstätte", un depósito sedimentario que contiene fósiles excepcionalmente bien conservados, en este caso de antiguos artrópodos, cianobacterias, hongos, líquenes y siete taxones diferentes de plantas terrestres.

Un pedernal es una roca sedimentaria dura de grano fino compuesta de sílice. Se cree que el pedernal Rhynie, en particular, se formó cuando las aguas ricas en sílice de los manantiales del volcán inundaron y petrificaron un ecosistema terrestre en su lugar y casi instantáneamente.

Un nuevo análisis del pedernal de Rhynie realizado por investigadores de Edimburgo ha revelado que la conservación de los fósiles a nivel molecular ha superado las expectativas.

El equipo pudo identificar las "huellas dactilares" químicas de varios organismos conservados dentro de las rocas.

Así como la Piedra de Rosetta permitió a los egiptólogos descifrar los jeroglíficos, los investigadores esperan que estos códigos químicos les ayuden a descubrir las identidades de algunas de las criaturas más ambiguas conservadas en el pedernal de Rhynie.

En su estudio, el paleobiólogo Dr. Corentin Loron de la Universidad de Edimburgo y sus colegas utilizaron una técnica de imágenes de alta resolución no destructiva conocida como espectroscopia infrarroja transformada de Fourier para analizar los fósiles dentro del pedernal Rhynie con nuevos detalles.

Al concentrarse primero en los fósiles que representan especies identificables, el equipo pudo identificar huellas dactilares moleculares que les permitieron distinguir entre bacterias, hongos y otros organismos.

Estas firmas ya se han empleado para obtener más información sobre algunos de los miembros más misteriosos del ecosistema Rhynie, incluidos dos especímenes de "nematófitos" tubulares.

Estos enigmáticos organismos, que se han encontrado tanto en sedimentos del Devónico como en sedimentos más antiguos del Silúrico tardío, tienen características tanto de algas como de hongos, por lo que han sido difíciles de clasificar.

Los nuevos hallazgos, sin embargo, indican que es poco probable que hayan sido tipos de hongos o líquenes.

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El coautor del artículo y paleobiólogo, el Dr. Sean McMahon, también de la Universidad de Edimburgo, dijo: "Hemos demostrado cómo se puede usar un método rápido y no invasivo para discriminar entre diferentes formas de vida.

"Esto abre una ventana única sobre la diversidad de la vida temprana en la Tierra".

Los investigadores también experimentaron con la introducción de sus datos en un algoritmo de aprendizaje automático entrenado para clasificar los diferentes organismos que se encuentran dentro del sílex de Rhynie.

En el futuro, dijeron, el mismo enfoque podría usarse para clasificar los datos recopilados de otros depósitos ricos en fósiles.

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El Dr. Loron dijo que el trabajo destaca los conocimientos potenciales que pueden proporcionar los estudios interdisciplinarios que unen la paleontología con campos como la física y la química.

Él dijo: "Nuestro trabajo destaca la importancia científica única de algunos de los espectaculares patrimonios naturales de Escocia y nos proporciona una herramienta para estudiar la vida en restos más complicados y ambiguos".

El coautor del artículo y paleontólogo, el Dr. Nick Fraser de los Museos Nacionales de Escocia, estuvo de acuerdo y agregó: "El desarrollo continuo de técnicas analíticas proporciona nuevas vías para explorar el pasado.

"Nuestro nuevo estudio proporciona una forma más de mirar cada vez más profundamente en el registro fósil".

Los hallazgos completos del estudio se publicaron en la revista Nature Communications.