Por qué el parque nacional más famoso del Congo está apostando fuerte por las criptomonedas

En un intento por proteger sus bosques y su famosa vida silvestre, Virunga se ha convertido en el primer parque nacional en operar una mina de Bitcoin. Pero algunos se preguntan qué demonios tiene que ver la criptografía con la conservación.

El AK-47 es pesado con cargadores adicionales atados juntos, al estilo de la jungla, pero el hombre que lo sostiene no se inmuta mientras patrulla la montaña densamente boscosa.

Aquí, en el este del Congo, donde el arma antigua soviética cuesta solo $ 40 en el mercado negro, las milicias usan su dawa, o magia, para apoderarse de tierras, madera, marfil y los minerales raros que durante mucho tiempo han sido la promesa y la maldición de esta región.

Pero este hombre con uniforme de faena no es miliciano. Es una rara figura de autoridad en una región en gran parte sin ley: un guardabosques que suele patrullar el Parque Nacional Virunga, un lugar famoso por los gorilas de montaña en peligro de extinción.

Hoy, sin embargo, su trabajo es diferente. En Luviro, una aldea a las afueras del parque, él vigila la primera mina de Bitcoin conocida en el mundo operada por un parque nacional. Uno que funciona con energía limpia. Es una apuesta que energizó a muchos de los que trabajan en el parque y sus alrededores, e invitó al escepticismo de los expertos que se preguntan qué tiene que ver la criptografía con la conservación.

Los mineros acudieron en masa al país para aprovechar la energía barata y la regulación flexible. Ahora, la mayoría de ellos se han ido, dejando atrás poco más que equipo en descomposición y tensión social.

En este bochornoso día de fines de marzo de 2022, el guardia camina frente a 10 contenedores de envío que están llenos de miles de computadoras poderosas. Tararean en el calor del mediodía. De repente, algo brillante parpadea en el horizonte. Se ajusta la boina y se apresura a asegurar una pista de tierra cercana mientras un Cessna da vueltas.

El avión pronto aterriza en una pista de aterrizaje peligrosamente empinada y corta, y su piloto, Emmanuel de Merode, el director del parque de 52 años, sale para una inspección de rutina. De Merode agarra la correa de cuero de su bolso con una mano; el otro saluda a los guardabosques, que inflan el pecho y se paran erguidos al sol. Bien afeitado y ligeramente canoso, es la única persona a la vista sin un arma. Detrás de él, las alas del Cessna están perforadas con agujeros de bala y remendadas con cinta adhesiva.

De Merode pasa junto a un perro salvaje que ladra y entra en uno de los contenedores, de 40 pies de largo y verde cromo. En el interior, rodeado de cableado, computadoras portátiles y olor corporal, un equipo de técnicos con chalecos de malla monitorea la mina.

Durante todo el día, estas máquinas resuelven problemas matemáticos complejos y son recompensadas con una moneda digital que vale miles de dólares. Están alimentados por la enorme central hidroeléctrica ubicada en esta misma montaña, lo que convierte a estos contenedores en una catedral de la tecnología ecológica del siglo XXI, rodeada de una selva tropical más verde.

En muchos sentidos, la mera existencia de esta operación desafía las probabilidades. El simple hecho de estar en una región volátil conocida por la corrupción y el aumento de la deforestación, donde la inversión extranjera es tan rara como las redes eléctricas y un gobierno estable, plantea una serie de problemas. "Problemas de conexión a Internet, condiciones climáticas que influyen en la producción, trabajo aislado", enumera Jonas Mbavumoja, de 24 años, graduado de la cercana Universidad de Goma y que trabaja en la mina. También existe la amenaza de decenas de grupos rebeldes cercanos. La violencia es frecuente aquí, y años de actividad de las milicias, ataques con misiles y ataques con machetes han dejado un profundo trauma.

Este es un momento crucial para el parque protegido más antiguo de África. Después de cuatro años de brotes de enfermedades, bloqueos pandémicos y derramamiento de sangre, Virunga necesita urgentemente dinero y la región necesita urgentemente oportunidades. El gobierno congoleño proporciona alrededor del 1% del presupuesto operativo del parque, dejándolo en gran medida a su suerte. Es por eso que Virunga está apostando fuerte por las criptomonedas.

Sin embargo, Bitcoin no suele asociarse con la conservación o el desarrollo comunitario. A menudo se le conoce por lo contrario. Pero aquí es parte de un plan más amplio para convertir los codiciados recursos naturales de Virunga, desde la tierra hasta la energía hidroeléctrica, en beneficios tanto para el parque como para los lugareños. Si bien operaciones como esta mina pueden ser poco convencionales, son rentables y ecológicas.

Las ganancias de la venta de Bitcoin ya están ayudando a pagar los salarios del parque, así como sus proyectos de infraestructura, como carreteras y estaciones de bombeo de agua. En otros lugares, la energía de otras plantas hidroeléctricas del parque respalda el desarrollo comercial modesto.

Así es como se construye una economía sostenible ligada a los recursos del parque, dice de Merode, aunque la mina en sí es algo así como un feliz accidente.

"Construimos la planta de energía y pensamos que construiríamos la red gradualmente", explica. "Luego tuvimos que cerrar el turismo en 2018 debido a los secuestros [por parte de los rebeldes]. Luego, en 2019, tuvimos que cerrar el turismo debido al ébola. Y 2020, el resto es historia con covid. Durante cuatro años, todo nuestro turismo los ingresos, que solían ser el 40% de los ingresos del parque, se derrumbaron".

Y agrega: "No es algo que esperábamos, pero teníamos que encontrar una solución. De lo contrario, habríamos quebrado como parque nacional".

El parque comenzó a minar en septiembre de 2020 cuando la mayor parte del mundo estaba cerrado, "y luego el precio de Bitcoin se disparó", dice. "Tuvimos suerte, por una vez".

Durante esta visita a fines de marzo, los mineros congoleños conversan con le directeur en francés sobre su progreso. Bitcoin se cotiza a alrededor de $ 44,000 y de Merode predice ingresos de alrededor de $ 150,000 por mes, cerca de lo que el turismo proporcionó en su punto máximo.

La pregunta que se avecina ahora es si su suerte se ha acabado.

Hace casi una década, Virunga saltó a la fama gracias a una célebre película de Netflix que mostraba al parque lidiando con una invasión rebelde y la amenaza de las grandes petroleras. Estos peligros han vuelto, poniendo en peligro todo.

El gobierno del Congo ha anunciado recientemente planes para subastar concesiones petroleras en el parque y sus alrededores. Son las primeras etapas, pero si se realiza la perforación, significaría alterar vidas y un hábitat clave para la vida silvestre. Tampoco es exagerado decir que la salud del planeta estaría en riesgo: la cuenca del Congo es la segunda selva tropical más grande del mundo, después del Amazonas, y un sumidero de carbono crucial.

Mientras tanto, una milicia llamada M23 está ocupando el sector de los gorilas del parque y saqueando ciudades mientras lucha contra el ejército del Congo. En el pasado, el M23 evitaba la confrontación directa con Virunga, pero en los últimos meses, eso parece haber cambiado.

Además de todo eso, el reciente colapso de FTX y el posterior terremoto que sacudió a toda la industria de las criptomonedas significa que la apuesta de De Merode puede sonar como un Ave María. Pero cada día de minería es pura ganancia, señala, así que no importa cuánto fluctúe el valor de Bitcoin, siempre que sea positivo, es rentable.

Ante estas amenazas, de Merode cree que la mina de Bitcoin aún puede ser su as. Ni altruista ni criptoestafador, es un pragmático dispuesto a arriesgarlo todo.

Si el parque puede aguantar, puede funcionar.

Una de las primeras cosas que notas en esta porción de la República Democrática del Congo es lo verde que es: océanos de color esmeralda alimentados por fuertes lluvias y rico suelo volcánico. Virunga limita con la cuenca del Congo por un lado y con Uganda y Ruanda por el otro. Sus 3.000 millas cuadradas son el hogar de la mitad de los animales terrestres de África, incluido alrededor de un tercio de los últimos gorilas de montaña del mundo.

Alrededor de 5 millones de personas viven en las afueras del parque; la mayoría carece de electricidad para cocinar, iluminar o calentar sus casas enlucidas de barro. Además de eso, 80.000 personas viven en el parque. Muchos se establecieron aquí antes de la creación de Virunga en 1925, mientras el país estaba bajo el dominio colonial belga; otros son refugiados que huyen de la violencia más reciente.

Es por eso que el parque es una fuente vital de carbón, o makala en swahili, y de alimentos, a pesar de que la agricultura, la pesca, la caza y la tala son ilegales. Los recursos del parque son despojados con regularidad: entre 2001 y 2020, Virunga perdió casi el 10% de su cubierta arbórea, y de Merode estima que se pierden anualmente $170 millones en árboles y marfil de Virunga. Pero la alternativa para los lugareños es no poder pagar a los señores de la guerra locales o morir de hambre. Estas son las condiciones perfectas para la corrupción.

"Congo es un lugar desconcertante para hacer juicios morales".

"Congo es un lugar desconcertante para hacer juicios morales", dice Adam Hochschild, el autor de King Leopold's Ghost, que narra el angustioso gobierno del monarca belga en el siglo XIX. El Congo se complica aún más por "su gran inmensidad, la gente que habla cientos de idiomas y la colonización que se hizo con el fin de extraer riqueza", dice. "Bajo esas circunstancias, es muy difícil tener una sociedad justa y justa".

Congo tiene casi tantas personas desplazadas como Ucrania y décadas de conflicto a pesar de décadas de mantenimiento de la paz de la ONU. La mayoría de las ganancias robadas del parque van a los grupos rebeldes armados, a los que se unen algunos lugareños por falta de mejores opciones. Algunos son reliquias de guerras pasadas, sobre todo el genocidio de Ruanda de 1994. Otros pueden estar vinculados al Estado Islámico. El más grande es el M23, un grupo liderado por tutsis tan bien armado que la ONU dice que Ruanda lo respalda. (Ruanda lo niega, pero su economía depende en gran medida de los recursos congoleños).

Como resultado, Virunga puede ser el único sitio de la UNESCO que entierra regularmente a su personal: más de 200 guardabosques han sido asesinados desde 1996, en promedio uno por mes. Cherubin Nolayambaje, quien ha pasado ocho años como guardabosques, lo llama "el trabajo más peligroso del mundo".

Los casi 800 guardabosques de Virunga, incluidas unas 35 mujeres, a menudo se encuentran con rebeldes armados en el parque y civiles que cultivan o viven allí ilegalmente. Muchos lugareños ni siquiera conocen los límites del parque, agrega Samson Rukira, un activista en la cercana ciudad de Rutshuru. Si bien la conservación requiere la participación de la comunidad para resolver los problemas, dice, "estamos en áreas que no son seguras, y eso significa que tal vez los guardabosques no puedan dialogar".

De Merode simpatiza con las quejas de la comunidad de que a las personas se les niega el acceso a la gran riqueza del parque. "Cientos de miles, probablemente millones, de personas sufren lo que esperamos que sea un costo a corto plazo para convertir este parque en un activo positivo. Si fallamos en eso, haremos más daño que bien", dice. "Pero creemos apasionadamente que se puede cambiar este ecosistema, este parque".

Su plan para hacerlo depende de las tres plantas hidroeléctricas que el parque abrió desde 2013, en Matebe, Mutwanga y Luviro; un cuarto está en construcción. Si puede alimentar su hogar, dice la teoría, no necesita talar árboles para cocinar. La electricidad respalda nuevos empleos y negocios, como cooperativas de café y producción de semillas de chía. Y, por supuesto, la mina de Bitcoin.

"Ese es el concepto erróneo que más queremos corregir: que Virunga se trata solo de la vida silvestre", continúa de Merode. "No, se trata de la comunidad a través de la vida silvestre. Nuestro papel es tratar de facilitar eso". No hay manera de practicar la conservación en uno de los países más problemáticos del mundo sin apoyo local, dice.

La estación de Luviro, como todas las centrales hidroeléctricas de Virunga, utiliza un diseño de flujo fluvial, lo que significa que la energía se genera mediante el flujo constante del río en lugar de represas y embalses, lo que tiene un bajo impacto ambiental.

Pero su construcción fue desalentadora desde el principio. Requería que los trabajadores primero cortaran la cima de una montaña para construir una pista de aterrizaje, luego tallaran caminos en la roca con herramientas manuales básicas, a veces mientras eran atacados por rebeldes.

Luego, a la mitad de la construcción, uno de los mayores benefactores del parque, Howard Buffett (hijo de Warren), canceló sus donaciones debido a un desacuerdo con de Merode sobre cómo se gastaban los fondos. Buffett, quien cofinanció otros proyectos del parque, llama a de Merode "un tipo increíble", pero dice que los fondos destinados a las plantas de energía se usaron para construir una red para entregar esa energía a la capital provincial de Goma.

"Básicamente tienen razón", admite de Merode, quien insiste en que nada fue malversado y luego se apresuró a obtener $17 millones en subvenciones y préstamos de la UE y el Reino Unido para tratar de terminar el proyecto Luviro. "Cuando construyes un proyecto de energía, hay una planta de energía, pero también la red que la rodea. Si no puedes entregar la electricidad a la comunidad, no tiene mucho propósito. Cometimos un error de buena fe".

Aún así, estos objetivos fueron un poco más complicados en el remoto Luviro. Había menos clientes potenciales en la comunidad cercana que los que había para las plantas hidroeléctricas en Matebe y Mutwanga; la idea era construir una red de poder y compradores gradualmente. Pero mientras tanto, la planta estaría creando un exceso de energía, y la pregunta era cómo encontrar algo productivo y rentable para hacer con ella.

Al mismo tiempo, había otro problema más: en 2019, la planta de Luviro estaba incompleta y el parque aún no tenía suficiente efectivo para terminar la construcción y luego encender la planta.

"Ese es el concepto erróneo que más queremos corregir: que Virunga se trata solo de la vida silvestre. No, se trata de la comunidad a través de la vida silvestre".

Finalmente, de Merode y sus colegas llegaron a una idea que pensaron que podría resolver todos estos problemas de una sola vez: comprar $200 000 en plataformas de Bitcoin, que potencialmente podrían generar ganancias a corto y largo plazo y proporcionar una forma viable de utilizar la energía hidroeléctrica.

"Durante unas pocas semanas", dice de Merode, "nos dimos cuenta de que esta era una solución extraordinaria".

Esa solución se presentó a casi 4.000 millas ya un mundo de distancia de Virunga, en un imponente castillo francés en el Valle del Loira. En febrero de 2020, el criptoinversionista Sébastien Gouspillou llegó al Château de Serrant alrededor del mediodía, esperando un lanzamiento de algún fanfarrón.

"Es muy común alquilar un castillo en Francia, cuesta casi lo mismo que un hotel", explica.

En cambio, fue recibido en la puerta por una princesa cuya familia era propietaria del castillo desde el siglo XVIII. Minutos más tarde, fue a buscar a la cita para almorzar de Gouspillou: su hijo, Emmanuel de Merode.

El director del parque de Virunga nació en Túnez en el seno de la nobleza belga. Con solo 11 años, pasó un tiempo con el legendario gurú de los leones George Adamson en Kenia.Más tarde, se formó como antropólogo y llegó al Congo en 1993 para ayudar a los guardabosques del Parque Nacional de Garamba y para estudiar el comercio de carne de monte para su doctorado. En 1999, se fue al Parque Nacional Lopé de Gabón, donde trabajó para habituar a los gorilas y desarrollar el ecoturismo. Ahí es donde se dio cuenta: "Tienes que estar allí durante 20, 30 años para tener éxito de verdad. Y yo quería estar en el este del Congo".

De Merode llegó a Virunga en 2001 en plena guerra civil. Rápidamente reconoció la importancia del trabajo de los guardabosques, que a menudo no recibían remuneración. Junto con el famoso cazador de fósiles Richard Leakey (quien más tarde se convertiría en su suegro), comenzó a recaudar fondos para sostener sus salarios.

Se convirtió en director del parque en 2008, después de que mataran a un grupo de gorilas y las fotos de sus asesinatos estilo ejecución causaran indignación internacional. En el caos posterior, el entonces director de Virunga fue arrestado y los funcionarios estatales prometieron un cambio radical; Puede que no haya nada más radical que un príncipe belga tomando una posición de liderazgo en una antigua colonia belga.

De Merode dejó su marca inmediatamente. A los dos meses de haber iniciado el trabajo, los rebeldes irrumpieron en el cuartel general del parque en Rumangabo y él cruzó las líneas enemigas para negociar y proteger al personal. Después de recuperar el control, despidió a cientos de guardabosques y arrestó a oficiales superiores, y luego volvió a reclutar guardabosques y volver a entrenarlos. Los salarios subieron; las raciones y el equipo mejoraron. La moral se disparó y las poblaciones de animales finalmente se recuperaron.

Pero en abril de 2014, la historia casi terminó. De Merode había ido a Goma para presentar pruebas contra Soco, una compañía petrolera británica acusada de sobornar a funcionarios. Conducía solo de regreso al parque cuando hombres armados abrieron fuego contra su Land Rover. Devolvió el fuego, corrió hacia el bosque y se escondió. Pero una bala le había dado en el pecho, rompiéndole cinco costillas y perforándole un pulmón. Otro le desgarró el estómago, "a través del hígado, el diafragma, el pulmón y salió por la espalda", dice.

Finalmente, los agricultores en motocicletas se detuvieron para ayudar. Cuando finalmente llegó a Goma, tuvo que traducir entre médicos indios y congoleños que no tenían una lengua común. Sin máquina de rayos X, los médicos lo cortaron justo por la mitad.

Dos días después, mientras aún se recuperaba, Virunga se estrenó en el Festival de Cine de Tribeca. El documental, posteriormente adquirido por Netflix, se centró en la lucha del parque por sobrevivir al asedio de la M23 y el Soco. Producida por Leonardo DiCaprio, fue nominada a un premio de la Academia. También convirtió a De Merode y sus colegas en héroes internacionales.

Así vio Gouspillou a De Merode en aquel primer encuentro. En el Château de Serrant, los dos hombres terminaron hablando durante cuatro horas. De Merode estaba en un aprieto: ansioso por descubrir cómo usar el exceso de electricidad de Virunga para financiar el parque, que estaba perdiendo dinero rápidamente. Y Gouspillou estaba ansioso por hacer algo importante.

En el tren a casa, "Busqué en Google y vi que es un héroe", dice Gouspillou. "Quería ayudar. Solíamos hacer minería comprando electricidad, no era eficiente. El dinero tal vez vaya a los oligarcas en Kazajstán. En Virunga, vemos que está salvando el parque".

"Solíamos hacer minería comprando electricidad, no era eficiente. El dinero tal vez vaya a los oligarcas en Kazajstán. En Virunga, vemos que está salvando el parque".

A Gouspillou, que se metió en criptografía después de trabajar en inversiones inmobiliarias, le gusta llamarse a sí mismo Bitcoin Indiana Jones. A pesar de carecer de látigo o sombrero de fieltro (prefiere los jeans y es calvo), tiene reputación de aventurero. Su empresa, Big Block Green Services, es conocida por armar proyectos controvertidos: asesorar a El Salvador sobre su "Ciudad Bitcoin" y preparar otro proyecto criptográfico en la República Centroafricana.

Con la ayuda de Gouspillou, a principios de 2020, Virunga compró servidores de segunda mano y comenzó a construir una mina de Bitcoin. Al igual que con la planta hidroeléctrica, la construcción fue ardua. Conseguir contenedores de envío y plataformas de Bitcoin desde Goma significó dos días conduciendo por caminos de tierra a través de selvas controladas por rebeldes.

"El embajador italiano murió en el camino que tomamos todos los días", dice Gouspillou. Cuando llegó a Luviro, encontró agujeros de bala en su bungalow de los que De Merode no le había hablado. "Yo tampoco le dije a mi esposa", bromea Gouspillou.

Alrededor de este tiempo, el recuento de cuerpos del parque estaba aumentando considerablemente. Doce guardabosques, un conductor y cuatro civiles murieron en abril de 2020 en el peor ataque en la historia de Virunga. Otro guardabosques fue asesinado en octubre, seis más en enero de 2021, otro en octubre y otro en noviembre de 2021. De Merode lo describe como "nuestro año más difícil".

Sin embargo, contra todo pronóstico, en septiembre de 2020, la mina Luviro comenzó a operar.

Entre el aumento de las tarifas de electricidad y los crecientes costos climáticos, la criptominería está pasando factura a las comunidades.

Una publicación de trabajo local llevó a la contratación de nueve criptomineros congoleños, que obtuvieron buenos puntajes en un concurso de cuestionarios. La mayoría de ellos había oído hablar de Bitcoin antes, pero sus impresiones iniciales no siempre fueron positivas, debido a las estafas que operan en el área. Ahora muchos de ellos tienen billeteras criptográficas.

"El campo es totalmente nuevo", dice Ernest Kyeya, ingeniero eléctrico de 27 años egresado de la Universidad de Goma, que trabaja en la mina.

“Me tomó un poco de tiempo adaptarme a la jerga, entender el funcionamiento de una máquina minera y lograr repararla y mantenerla”, agrega. "Pero me trataron como un miembro del equipo y no como un simple trabajador. Esa responsabilidad me dio confianza".

Los mineros trabajan 21 días seguidos antes de tener cinco días libres. Las excavaciones no son "elegantes", dice Kyeya, "pero nos gusta lo que hacemos". Agrega: "No es como en la ciudad. Todo debe planificarse. Pero vale la pena. Es un gran honor trabajar aquí, hasta 13 horas al día, a veces más, porque no tenemos nada más que hacer en la jungla. "

Hoy hay 10 contenedores alimentados directamente por las turbinas de cuatro metros de la planta. Cada contenedor tiene capacidad para 250 a 500 plataformas. Virunga posee tres contenedores, y todas las ganancias se destinan a financiar varios servicios del parque. Los otros siete son de Gouspillou. Le paga a Virunga por la electricidad para hacer funcionar sus servidores, y todo lo que extrae le pertenece a él y a sus inversores.

De Merode estima que la mina generó alrededor de $500,000 para el parque el año pasado, cuando la pandemia cerró la mayoría de las otras fuentes de ingresos.

Y aprovechando la popularidad de los simios digitales, el parque se asoció con el proyecto CyberKongz de NFT, que subastó NFT de gorilas a través de Christie's, lo que proporcionó otros $ 1,2 millones para el parque. Parte de ese dinero se utilizó para comprar dos de los tres contenedores propiedad del parque.

"Eso es lo que nos ayudó a superar el covid", dice de Merode.

"Emmanuel se sorprendió mucho cuando vio el dinero. Estaba seguro de nuestro éxito", dice Gouspillou, quien habla rápido cuando la conversación gira en torno a la sostenibilidad de las criptomonedas.

No todo el mundo está tan seguro. Y no todos los congoleños son fanáticos del desarrollo radical. Incluso si algunos se benefician, la mayoría no conseguirá trabajo. Años de guerra y explotación extranjera también pesan mucho sobre los lugareños, que a menudo alaban el parque y lo maldicen en la misma frase.

Mientras tanto, para la comunidad internacional, la idea de Bitcoin como salvador quizás nunca haya sido más difícil de vender.

Esa crítica está fuertemente ligada a la enorme cantidad de electricidad requerida para extraer monedas, electricidad que generalmente se genera a partir de combustibles fósiles. El director general del Banco Central Europeo calificó recientemente a la minería de Bitcoin como "un contaminador sin precedentes". Y las conexiones suelen ser costosas; los siete mayores criptomineros de EE. UU., por ejemplo, aprovechan la misma cantidad de energía que todos los hogares de Houston. (Las criptoempresas de EE. UU. no están legalmente obligadas a informar las emisiones de dióxido de carbono).

Muchas comunidades, particularmente en países en desarrollo, también han sido explotadas por criptomineros internacionales, algunos de los cuales se precipitan para aprovechar las débiles regulaciones locales o los beneficios fiscales, desviar energía, dañar el medio ambiente circundante y luego desaparecer para el próximo punto caliente.

"El problema principal es que el beneficio siempre es extremadamente limitado en comparación con el costo", dice Alex de Vries, candidato a doctorado en Vrije Universiteit Amsterdam que estudia criptosostenibilidad. "Los mineros prometen demasiado y no cumplen".

Una clave, dice, es que recuperar las inversiones significa operar las plataformas las 24 horas del día, los 7 días de la semana. "Las comunidades locales suelen estar mejor sin ellos", concluye.

Peter Howson, profesor asistente de desarrollo internacional en la Universidad de Northumbria que realizó investigaciones con de Vries, también argumenta que la energía limpia del Congo podría usarse de manera más efectiva. "Los mineros de Bitcoin están superando a las formas más productivas de desarrollo industrial verde en la RDC", dice. "Esas industrias podrían haber empleado combatientes, cazadores furtivos y madereros ilegales. Incluso los equipos más grandes de Bitcoin emplean solo a un puñado de personas. Y esos son trabajos muy precarios con contratos inseguros. Entonces, ¿es este un buen modelo? No. Deberían usar la energía hidroeléctrica por algo útil".

Esther Marijnen, una ecologista política holandesa que ha trabajado en el Congo desde 2013, hace un comentario similar: argumenta que la mina en Luviro simplemente está en desacuerdo con la conservación y cuestiona qué tiene que ver un santuario de gorilas con las criptomonedas. A pesar de todo el desarrollo que tiene lugar en Virunga, especialmente en torno a la energía hidroeléctrica, señala que el parque no ha logrado generar estabilidad ni empleo generalizados.

"¿Cuál es el objetivo?" ella pregunta. "¿Es la electrificación rural para que las personas alrededor del parque puedan usar electricidad para mejorar su relación con el parque? ¿O es para atraer negocios?"

Jason Stearns, el fundador del Congo Research Group de NYU y ex investigador de la ONU que considera a De Merode un amigo, advierte que las milicias también pueden beneficiarse de la energía hidroeléctrica, por lo que no necesariamente llevará a los militantes a soltar sus armas. "Admiro la tenacidad y la voluntad de Emmanuel de pensar fuera de la caja", dice, "pero esta ideología de que el libre mercado traerá la paz va en contra de los últimos 20 años en el Congo".

Sin embargo, Gouspillou sostiene que la minería de Bitcoin "puede ser una fuerza para el desarrollo". De hecho, ve el proyecto de Virunga como un modelo potencial: "La gente dice que es malo para el medio ambiente, pero aquí es energía limpia. Es una fórmula que se podría replicar".

Aquí no hay combustibles fósiles ya que la mina depende de los ríos, agrega, y la falta declientes en Luviro significa que no se está desviando energía de las necesidades locales.

"Incluso los equipos de Bitcoin más grandes emplean solo a un puñado de personas. Y esos son trabajos muy precarios con contratos inseguros. Entonces, ¿es este un buen modelo? No. Deberían usar la energía hidroeléctrica para algo útil".

Michael Saylor, cofundador de la firma de inversión MicroStrategy, está de acuerdo y llama al modelo de Virunga "la industria de alta tecnología ideal para instalar en una nación que tiene mucha energía limpia pero que no puede exportar un producto o producir un servicio con esa energía". ." Con este fin, de Merode está hablando con otros parques nacionales estatales sobre la posibilidad de convertir sus vías fluviales en suministros de energía hidroeléctrica.

Peter Wall, el CEO de Argo Blockchain, que opera minas hidroeléctricas en Quebec, señala que "el 85% del costo operativo [de una mina] proviene de la energía", lo que significa que incluso una mina de baja potencia puede ser rentable. "Creo que [la mina Virunga es] la primera", dice. "No he oído hablar de ninguna minería en parques nacionales. En última instancia, se necesitan tres cosas: energía, máquinas, capital". Virunga tiene los tres.

Aún así, todas las criptominas, incluidas las de Luviro, deben lidiar con el precio de cráter de las monedas. Solo Bitcoin ha caído más del 70% desde su apogeo el año pasado. Y luego está la debacle de FTX, que eliminó $ 32 mil millones de la noche a la mañana. Todo esto, más el historial de contaminación de las criptomonedas, puede apagar a los donantes cruciales de los que dependen lugares como Virunga.

Pero sigue siendo "una inversión increíblemente buena para el parque", dice de Merode. "No estamos especulando sobre su valor; lo estamos generando. Si compras Bitcoin y disminuye, pierdes dinero. Estamos haciendo Bitcoin con el excedente de energía y monetizando algo que de otro modo no tiene valor. Esa es una gran diferencia". ."

Incluso si Bitcoin cayera al 1% de su valor, los 10 contenedores seguirían siendo rentables, dice.

Es un sistema que De Merode espera que esencialmente pueda sostenerse a sí mismo, lo cual es una de las razones por las que el parque está construyendo tanta infraestructura. Cuando le pregunto qué le pasaría a la mina si le pasara algo a él, sigue sonriendo.

"¿Si me caigo? El monedero digital es administrado por nuestro equipo de finanzas", responde. "De todos modos, es poco probable que nos quedemos sentados en Bitcoin durante más de unas pocas semanas, porque necesitamos el dinero para administrar el parque. Entonces, si algo me sucediera o si nuestro director financiero perdiera la contraseña, lo haríamos pasar un mal rato, pero sería no nos costará mucho".

Crypto, enfatiza de Merode, no es la única respuesta para salvar a Virunga, sino parte de un modelo de eco-negocio más grande. El impacto anual en el PIB de otras inversiones verdes de Virunga, que incluyen el cultivo de café y chocolate, podría ascender a $202 millones para 2025, según un informe de 2019 de la consultora económica británica Cambridge Econometrics.

La industria de la criptografía está invirtiendo mucho para lograr que más personas participen. Eso no significa que tengas que hacerlo.

“Lo que estamos tratando de demostrar es que una economía verde implica diversidad”, dice de Merode. "Cientos de industrias diferentes pueden depender de la energía sostenible a largo plazo, lo que hace que una sociedad sea saludable. A diferencia de depender solo del petróleo".

A unas 100 millas al sur de Luviro, desde lo alto de la torre de la central hidroeléctrica de Matebe, puede ver el plan en acción, con líneas eléctricas que serpentean hacia la ciudad de Rutshuru. No es una metrópolis, pero en muchos sentidos ha sido un éxito, un lugar donde esta visión ha estado funcionando, incluso si ese éxito es increíblemente tenue. Esta zona se ha convertido en el corazón del territorio ahora reclamado por la M23. Aún así, cuando visité la primavera, se producían 5000 barras de jabón al día en la fábrica de jabón RUSA a través de equipos comprados con un microcrédito respaldado por Virunga. Christophe Bashaka, el propietario, sonrió de oreja a oreja y dijo que este trabajo "no sería posible" sin la energía hidroeléctrica.

En una fábrica de maíz a unos minutos de distancia, Elias Habimana se quitó el abrigo de cuero y tomó una calculadora gigante para mostrarme cuántos miles de dólares se ha ahorrado: la energía hidroeléctrica le permitió deshacerse de generadores costosos y emplear a 30 personas.

"De Merode hizo esto posible", dijo. "Avec le courant, las cosas son mucho más fáciles ahora".

Y una fábrica de chocolate administrada por un parque en las cercanías de Beni ofrece a los cultivadores de cacao un precio justo y un mercado legal. Produce 10.000 barras al mes, también impulsada por energía hidroeléctrica; las cifras están listas para crecer ahora que Virunga se ha asociado con la Iniciativa del Congo Oriental de Ben Affleck, una ONG que ayuda a llevar el chocolate producido en el parque a las tiendas en los EE. UU.

Según de Merode, la energía de las centrales hidroeléctricas de Virunga ha creado más de 12.000 puestos de trabajo; dado que el hogar congoleño promedio tiene al menos cinco miembros, un trabajo es un estabilizador descomunal en un lugar donde la desesperación impulsa la radicalización. Ninguno de los integrantes del equipo criptográfico congoleño central son ex milicianos, pero algunos de los trabajadores temporales que participaron en la construcción sí lo fueron, señala Gouspillou.

"Lo que estamos tratando de demostrar es que una economía verde implica diversidad".

En la sede del parque en Rumangabo, lo que está en juego en este experimento está a la vista. Cerca de montones de carbón confiscado y un cementerio de gorilas se encuentra la tumba de la primera mujer guardabosques. Las viudas fabrican animales de peluche y correas para rifles en un taller lleno de estrellas que llevan los nombres de los caídos. "A mi esposo le encantaba este lugar", me dijo una mujer llamada Mama Noella. Con cinco bocas que alimentar después de su muerte, ella trabajó como jornalera hasta que aprendió un oficio aquí: "Me dio valor, esperanza".

En mi última mañana en el parque, los bombardeos comenzaron temprano. Al día siguiente, los misiles surcaron el cielo mientras el M23 avanzaba contra el ejército, con el personal de Virunga y miles de congoleños en el medio.

A los pocos días de mi partida, De Merode ordenó la evacuación de Rumangabo. Matebe fue el siguiente. Más tarde esa semana, un helicóptero de la ONU se estrelló sobre un área controlada por la milicia y los enfrentamientos envolvieron a Rutshuru y Matebe. A pesar de todo, el personal del parque se quedó. Por suerte o magia divina, el M23 se retiró montaña arriba.

El respiro, sin embargo, resultó ser de corta duración.

A mediados del verano, se reanudaron los combates y las ciudades cayeron mientras los rebeldes avanzaban hacia Goma. El gobierno declaró sus ambiciones petroleras y, en agosto, el secretario de Estado de EE. UU., Antony Blinken, anunció un plan para examinar conjuntamente las áreas de extracción.

Desde entonces, una planta hidroeléctrica ha sido alcanzada por la artillería y una línea de alta tensión a Goma ha sido atacada. El M23 ha continuado su sangrienta campaña en Rutshuru y en octubre se apoderó de Rumangabo, dejando a De Merode y al personal reviviendo una ocupación que recuerda inquietantemente a lo que cautivó a los espectadores de Virunga hace una década.

A principios de enero, el M23 anunció su retirada de Rumangabo, pero el personal del parque advierte que se han retirado de otros territorios capturados en los últimos meses solo para regresar rápidamente, y que todavía se ven rebeldes en la zona. E incluso si el M23 realmente se retira, quedan varios otros rebeldes; Hace solo unas semanas, alrededor de Navidad, un grupo llamado Mai-Mai mató a dos guardabosques.

Mientras tanto, Gouspillou ha seguido haciendo proselitismo sobre el futuro de las criptomonedas (viajando a Ghana para la primera conferencia africana de Bitcoin) y está esperando que las cosas se enfríen antes de regresar a Luviro.

Y de Merode todavía está esperando, Kyeya y Mbavumoja todavía están trabajando arduamente y las plataformas todavía se están conectando en Luviro. Después de tanta suerte, buena y mala, le directeur está atrapado en su lugar con un pequeño equipo, como lo expresó en una llamada de WhatsApp a fines de agosto, simplemente "manteniendo la cabeza fuera del agua".

Adam Popescu es un escritor en Los Ángeles.

"De repente cambié mi punto de vista sobre si estas cosas van a ser más inteligentes que nosotros".

El atractivo de la herramienta para el lugar de trabajo se extiende mucho más allá de la organización de proyectos de trabajo. Muchos usuarios encuentran que es igual de útil para administrar su tiempo libre.

Históricamente, los esfuerzos para aprender a codificar han brindado oportunidades para unos pocos, pero los nuevos esfuerzos apuntan a ser inclusivos.

Hinton hablará en EmTech Digital el miércoles.

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